Юрий Сальников - Под солнцем горячим

— Сейчас, — сказала она, — начнется перевал.

Они стояли в густом лесу. Огромные буки росли со всех сторон. А на небольшой вытоптанной площадке чернело заброшенное кострище. Тут стоял вкопанный в землю столбик. На срезе его была выжжена цифра «96». И чуть пониже огромным гвоздем приколочена мохнатая звериная шкура.

— Что это? — заинтересовались ребята. — Медвежья шкура?

— Нет, шкура енотовидной собаки, — объяснила учительница. — Водятся такие в Кавказских горах.

Ребята, конечно, начали щупать шерсть — жесткая, грубая…

— А зачем она здесь? — спросила Абрикосова.

— Так ведь столбик-то путеводный, — ответила учительница. — Видите: тропа раздваивается. Влево пойдешь — на Новоматвеевку, вправо — на Карабчанку.

Гера подумал, что они влево пойдут немедленно. Но Лидия Егоровна подошла к столбу и вытащила из расщелины листки, сложенные, как записки. Их оставили здесь туристы, которые проходили раньше. Лидия Егоровна прочитала:

— «Идем отлично! Настроение бодрое. Шлем всем привет. Туристы Кореновска». «Привет от ленинградцев!» — было в другой записке. И еще: «От горьковчан». «От ростовских туристов».

Записки скопились со времени последнего дождя. Одна, с расплывшимися буквами, была оставлена туристской группой 28-й краснодарской школы — прошли, должно быть, в самый дождь, потому что написали: «Держимся стойко! Не пугают нас переходы через реку, перевал, плохая погода и здешняя грязюка. До моря дойдем обязательно. Желаем вам того же». И на обороте этой записки уже другим почерком: «Привет от сибиряков. Желаем хорошей погоды. До встречи у моря, друзья!»

До встречи у моря… Гера слушал, как Лидия Егоровна читает записки, и ему казалось, что с ним говорят те, кто побывал здесь. Со всех концов — с севера, с Волги, из Сибири, с Урала — приезжают люди, чтобы пройти через Кавказский хребет. И словно эстафету передают они друг другу у этого столбика в глухом лесу. Идут, разделенные лесами, бродами, временем, сегодня одни, через день или через месяц другие, а на этом месте будто сходятся все вместе, как дружная семья, и, присев на сухие, давно поваленные деревья, обмениваются словами привета:

— До встречи у моря!

Оставили, конечно, записку и наши туристы. Сочиняли коллективно, писала Альбина — получилось даже стихами:

Подъем начался сразу от столбика «96». Тропа полезла вверх, извиваясь в зеленой траве. Идти стало трудно. Немного погодя Лидия Егоровна сделала привал. Сбросили рюкзаки, повалились на них.

— Вот это да! — воскликнул Дроздик. — Долго еще так будет?

Вожатая засмеялась:

— Уже выдохся? Это же только начало.

— Пошли, пошли, — завопил Кулек-Малек. — «Осилим любой подъем!» — повторил он строчку из оставленной у столбика записки и вскинул мешок на плечи.

Минут двадцать снова взбирались на очень крутую гору. Со всех уже лил пот. Хорошо еще, что кроны деревьев здесь сплелись плотно и защищали от солнца.

— Теперь-то уж, наверное, подъемник закончился, — выразил надежду Толстый Макс, когда опять присели отдохнуть.

— А это и есть перевал? — спросила Абрикосова.

— Перевал дальше, — ответила учительница. — Вперед!

В высоченном буковом лесу было тихо, только с высоты, от самых верхушек доносился ровный рокот, будто текла где-то поблизости речка, хотя на самом деле никакой речки уже не было — она давно осталась внизу. Стволы старых деревьев с черными крапинками стояли неподвижно, а между ними — то тут то там — росли тонкие деревца с нежными листочками. Сквозь зеленую дымку их прозрачной одежды лес просматривался далеко вперед, и от этого казался голым, раздетым, да и земля почти голая, нет на ней травы, только прошлогодние сухие листья.

Сзади Геры пыхтел, как паровоз, наступая на пятки, Кулек-Малек. Вдруг он споткнулся и налетел на Геру. Гера обернулся и увидел: Серега идет с закрытыми глазами. «Он же не спал всю ночь! — мелькнула мысль. — Храбрился, храбрился, а ему труднее всех!»

И Гера протянул руку к геологическому рюкзаку: «Давай!»

Малек отшатнулся:

— Ты чего?

— Давай! — повторил Гера и дернул за лямку. Серега остановился, устало опустил плечи. Рюкзак съехал на землю. Гера подхватил его. Весил Серегин рюкзачок чуть не вдвое тяжелее, чем Герин. «Камнями набит», — подумал Гера и, прикрепив его спереди, зашагал с двойной ношей.

Рядом шел Дроздик. Он упирался обеими руками в колени. Может, так легче?

А болтливая Райка молчит — не до разговорчиков…

Когда Лидия Егоровна объявила очередной привал, Гера лег, вдыхая сыровато-сладкий запах земли. Вот так бы лежать и лежать, не двигаясь, только слушать размеренный шелест листьев.

Дежурные раздали порцию сухого НЗ, но Гера зажевал хлеб с салом без всякой охоты. И вдруг заметил, что лежит на остром сучке. А ведь секунду назад ничего не замечал. И ребята кругом заговорили, начали шутить, тюкать друг друга. Значит, тоже отдышались!

Муврикова даже запела:

— Эх, водички бы газированной! — размечтался Дроздик.

— Лимонадчику со льдом, — поддержал Швидько.

— Все будет, как спустимся с перевала, — пообещала Лидия Егоровна. — Кому сколько лимонаду — заказывайте: стакан, бутылка, две?

— Ох, долго еще, — застонали девочки.

— Вот и не будем терять времени, — поднялась учительница. — Подожди, подожди, ты это что же? — удивилась она, увидев, что Гера набрасывает на себя второй рюкзак. — За кого несешь?

— Да вон, — кивком показал Гера на Серегу, который, прислонившись к стволу дерева, клевал носом.

— Подожди, — опять сказала Лидия Егоровна Гере, — тебе же одному тяжело.

— Справлюсь! — храбро заявил Гера. — А он всю ночь не спал.

— Ну, ты — молодец, — похвалила Лидия Егоровна. — По правде сказать, начиная поход, я подумала, что придется тебе помогать, а ты сам… Молодец! — повторила она и крикнула: — Максы, ко мне! — К ней подскочили Швидько и Дроздик. — Будете нести этот рюкзак вместе с Гусельниковым.

— Лидия Егоровна, — запротестовал Гера. — Да я сам…

— Сказано — по очереди? Вперед!

… Лес по-прежнему стоял невозмутимо-спокойный, а тропинка тянулась вверх. Сколько же она может так карабкаться? Вот вместо буков появились дубы с резной листвой. Стволы их были у земли иссиня-черные, под толстым слоем застарелого мха. А тропа прыгнула на острый гребень горы и повела по узкой вершине, изогнутой, как сабля. С обеих сторон от этого гребня-сабли почти отвесно падали вниз склоны.

И вдруг все оборвалось: горы, лес, темный сумрак густой дубравы. Сразу посветлело. Тропа вышла на широкий луг, весь в ярких цветах, и засияло голубое небо. Оно сливалось с лугом у далекого чистого горизонта.