Евгений Астахов - Рукопись в кожаном переплете

— Да бери ты целиком один из рюкзаков. Перебудим мы всех с этими сборами, — не выдержал я.

Витька вытащил рюкзак, надел его, и мы гуськом пошли по тропинке. Впереди шел Витька с зажженным фонариком, потом Ветка и сзади я.

Через час мы были уже у входа в пещеру. Где-то в черной чаще леса зловеще ухал филин. Верховой ветер гудел в вершинах столетних сосен. Ветка посмотрела на часы.

— Двенадцать сорок пять, — торжественно объявила она. — Группа отчаянных начала свой исторический маршрут в глубь веков!..

Мы вошли под каменный свод. Почти сразу же исчезли все звуки; и уханье филина, и гудение сосен, и плеск родника, текущего по дну оврага. Только хруст щебенки под ногами да звон капель, срывающихся со стен. Мы переговаривались шепотом.

Вот наконец и тупик. Луч Витькиного фонарика скользнул вверх по отвесной стенке. Где-то там, наверху, была щель, через которую мы должны были попасть в неисследованную часть пещеры.

Витька снял рюкзак и взгромоздился мне на плечи. После нескольких попыток ему удалось уцепиться за край щели. Он подтянулся на руках и исчез.

— Ну, как ты там? — спросили мы его.

— Полный порядок! — Он сбросил нам веревку.

Царапая колени и локти, мы с Веткой полезли вверх, а потом вперед, в глубь щели.

Время от времени я стукался лбом о подметки Витькиных башмаков.

— Ой, мальчики! — вдруг вскрикнула Ветка. — Мы же рюкзак забыли! Неприкосновенный запас. Что делать?

— Только не возвращаться! — решительно откликнулся Витька.

— Почему?

— Во-первых, дурная примета, а во-вторых, тащить через эту щель тяжелый рюкзак удовольствие маленькое.

— А неприкосновенный запас? — настаивала Ветка. — Папа говорил…

Мы стояли на четвереньках на колкой щебенке прижавшись спинами к холодному потолку щели. Стояли и препирались. Наконец я не выдержал:

— Да пусть рюкзак останется там! Пусть это будет наш базовый склад. Зачем таскать неприкосновенный запас обязательно при себе?

Ветка нехотя согласилась со мной, и мы поползли дальше. А вот и провал. Витька спустился вниз. Он помог слезть Ветке и мне. Мы оказались в высоком сводчатом зале, от которого во все стороны расходились коридоры.

— По какому пойдем? — спросил Витька.

— Давай по часовой стрелке, как учил Петр Васильевич, — предложил я.

— Ладно! Ветка, закрепляй конец шпагата. Готово? Ну, пошли.

Коридор то расширялся, превращаясь в небольшие залы, то сужался так, что мы едва протискивались сквозь него. Через каждые двадцать-тридцать шагов то вправо, то влево уходили ответвления. Скоро мы потеряли им счет.

— Что-то мы очень долго идем, неужели еще не прошли километра? — спросил Витька.

— Почему именно километра?

— Потому что в мотке шпагата ровно километр. Много там его еще осталось?

— Больше половины, — удивленно воскликнула Ветка.

— Не может быть! Который час?

— Двадцать минут третьего.

— Значит, уже больше часа как мы в пещере. Тут что-то не так.

Витька взял бобину с намотанной бечевкой. Отвел руку назад. Раз, потом второй, третий…

— В чем дело?

— Шпагат запутался! Не соскальзывает с бобины.

— Но ведь он же закреплен вначале, сразу за щелью!

— Значит, плохо закреплен. — Витька еще раз с силой потянул уходящую в темноту бечевку. Она послушно подалась.

— Я привязала камешек, — испуганно сказала Ветка. — И сверху придавила другим, побольше.

— Вот мы и волочим за собой твой камешек. А другой, который побольше, — тот соскользнул себе и все.

— Ой, мальчики, что же делать!

Хорошо, что Ветка так испугалась. Иначе испугались бы мы сами.

— Спокойно! — сказал Витька, подражая голосу Петра Васильевича. — Погасить один фонарь и идти назад по шпагату, сколько его хватит.

Хватило шпагата ненадолго. Уже минут через десять мы увидели тот самый камешек, на который понадеялась Ветка.

— Куда дальше?

Впереди, тускло освещенный лучом фонарика, уходил вдаль нависающий над головой свод пещеры. Шагах в двадцати от нас он раздваивался и исчезал в темноте. Мы отметили развилку и пошли наугад, влево. Коридор все сужался и сужался, превращаясь в щель. Пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к холодному камню.

— Ой, мальчики, мы здесь ведь не были, — жалобно сказала Ветка. — Геночка, я боюсь! — и она схватила меня за рукав.

— Спокойно! — прикрикнул на нее Витька. — Отставить панику! Впереди развилка.

Мы отметили и эту развилку. Выбрав коридор пошире, пошли по нему. В течение часа миновали восемь развилок и, наконец, наткнулись на одну из отмеченных ранее.

— Кружим… — сказал Витька и, присев на корточки, выключил фонарик.

— Ой, лучше включи! — попросила Ветка. — Так совсем страшно!

— Надо беречь батарейки, — неумолимо отрезал Витька. — А страшного ничего нет. Мы уже сделали один круг, значит, пещера не так уж велика. Еще часа два, и вылезем на поверхность. — Тон у него был бодрый и очень уверенный.

— Главное, нам узнать бы то место, где щель, ведущая к выходу, — сказал я. — Там заодно и припасы наши.

— Узнаем, никуда не денется. — Витька включил фонарик, и мы снова пошли.

Развилка, еще развилка, еще две и еще пять. Наконец Ветка прошептала:

— Я устала, мальчики. Давайте сядем…

Мы сели. Витька выключил фонарик. Со всех сторон на нас навалились мрак и тишина.

— Который час?

В луче фонарика на секунду блеснул циферблат часов.

— Четыре часа пятьдесят минут…

— Уже рассвело. Еще два-три часа, и нас начнут искать.

— Да-а… Вот вам и «исторический маршрут в глубь веков»…

Ветка положила мне на плечо голову и задремала.

— Хорошо, что хоть это известная пещера, — сказал я шепотом.

— Как известная? — спросил Витька.

— Ну, помнишь, дед Фома рассказывал про нее. Шелудякина пещера.

— Шелудякина… — Витька вздохнул. — Теперь ее вполне могут переименовать.

— Как?

— В «Пещеру потерянных друзей»… — Голосу него был уже далеко не бодрый. Честно говоря, мне стало страшновато…

— Надо идти, — сказал Витька. — Буди Ветку.

— Куда пойдем?

— Будем искать выход.

Мы двинулись по коридору. Опять бесконечные развилки. Отмеченные нами и новые. Вокруг тишина, какая-то особенная тишина. Такой не бывает на поверхности земли. Даже шорох наших шагов не нарушал ее. А когда замирали шаги, она становилась такой густой, что казалось, ее можно потрогать руками.

— Я хочу пить, — сказала Ветка.

Нам всем хотелось пить. И есть тоже. Но вслух об этом первая сказала Ветка.

— Я вынул из рюкзака полпачки печенья, — объявил Витька. — Вот… — Он вынул из кармана брюк начатую пачку. — Может, у кого из вас есть еще что-нибудь?