Владимир Благов - Повелитель крылатого диска

– Почему же ты передумал? – спросил Тотимес, приподнимаясь на ложе. – Может, из-за Хатшепсут? Так знай: она не будет моей женой. Следовательно, не сможет оспорить твоё регентство.

– Регентство здесь уже ни при чём, – плотоядно улыбнулся Сетнанх. – Просто мне очень хочется стать фараоном… Завтра… Надеюсь, ты мне в этом поможешь?

– Будь по-твоему, – сказал Тотимес, в изнеможении опуская голову на подушку. – Завтра ты станешь наследником, если Амону будет угодно.

Сетнанх не уловил тайного смысла последней фразы. Улыбаясь, он отступил к дверям, лёгким кивком простился с Тотимесом и вышел в коридор, где его ожидала свита.

Тотимес лежал неподвижно, ожидая пока в коридоре стихнут голоса и шаги. Потом он повернулся на бок и сделал знак своему пажу.

– Что будет угодно повелителю? – верный слуга подбежал к ложу.

– Ты нашёл её? – спросил Тотимес.

– Да. Она здесь.

– Приведи её сюда и позаботься, чтобы нас никто не подслушал.

Паж склонился в поклоне и бросился выполнять приказание. Через минуту он вернулся, ведя за руку робеющую Мерит.

Одним жестом Тотимес отпустил пажа, другим приказал служанке приблизиться.

– Тебя зовут Мерит?

– Да, повелитель.

– Ты служанка моей сестры Хатшепсут?

– Да, повелитель.

– Ты любишь свою госпожу?

– О да, конечно! Очень люблю! – пылко воскликнула Мерит.

– Ты готова отдать за неё жизнь, если потребуется?

Мерит опустила глаза, собираясь с мыслями.

– Наверное, – честно сказала она.

– Знаешь ли ты, где сейчас твоя госпожа?

– Нет, не знаю, – поспешно ответила Мерит.

– А если бы знала, сказала бы мне?

Мерит закусила губу и вновь опустила глаза.

– Нет, не сказала бы, – виновато ответила она.

– Спасибо за правду… Но ведь я её брат, я не могу желать ей зла.

– Это, конечно, так, но…

– Что «но»?

– Повелитель, сжальтесь надо мной, – взмолилась Мерит, падая на колени. – Не губите меня! Я ничего не знаю.

– Жаль, что не знаешь, – Тотимес опустил голову на подушку и закрыл глаза.

Мерит удивлённо взглянула на него. Она подумала, что царевич засыпает, и поднялась с колен, собираясь потихоньку уйти.

– Я не сплю, – сказал Тотимес, услышав шорох её платья. – Выслушай меня, Мерит. Завтра – важнейший день и для меня, и для Хатшепсут, и для всего Египта. Он может войти в историю как день воцарения Сетнанха.

Но я уверен, что в наших силах изменить всё к лучшему. Если ты найдёшь Хатшепсут и передашь ей мои слова, если Хатшепсут найдёт способ помешать церемонии и если все мы переживём завтрашний день, то в стране Та-Кемет на долгие времена воцарятся мир и покой… Подойди ко мне ближе. Я скажу тебе на ухо то, что ты должна будешь передать госпоже…

Мерит повиновалась. В эту минуту она не знала, как, где и когда разыщет свою госпожу, но желание сделать это во что бы то ни стало уже завладело её разумом и душою.

Ранним утром, окрыленная внезапной надеждой, Мерит выпорхнула из дворца и поспешила к рыночной площади. Бедняжка, она не заметила, что за ней по пятам бежали два соглядатая – юный шпион Хнум и старшая служанка Нутха.

Мудрый Сетнанх, как обычно, всё предугадал и обо всём позаботился. Служанка Мерит, рассудил он, единственная во дворце предана Хатшепсут душою и телом. Она не оставит царевну в беде. Рано или поздно она найдёт способ сообщить своей госпоже дворцовые новости. Мерит верна, смела, но неопытна и неосторожна. Слежка за ней будет недолгой, но плодотворной. Двух агентов довольно. Нутха присмотрит за девчонкой издалека. А Хнум, с кем Мерит незнакома, сможет подойти к ней на расстояние вытянутой руки и подслушать все разговоры девчонки с кем бы то ни было…

Мерит выбежала на рыночную площадь и пошла по рыбному ряду. Она искала знакомого рыбака, которому могла довериться и который знал камышовые заросли как свои пять пальцев. Мерит убедила сама себя в том, что именно этот рыбак поможет ей найти госпожу. Но, как назло, его нигде не было видно. Мерит оглядывалась по сторонам, от волнения кусая губы, и вдруг под ноги ей упал какой-то нищий старик. Может, его кто-то толкнул, может, он оступился, но, увидев красивую служанку, старик начал противным голосом просить милостыню.

– О моя добрая госпожа! – возопил он пронзительным, совсем не старческим голосом. – Сама Хатхор явилась мне в твоём обличье! Подай убогому кусок пирога с твоего стола, и, клянусь, твой дом посетит счастье.

Старик был одет в рубище. Он был до того грязен, что до него страшно было дотронуться. Но Мерит выросла в бедной семье и никогда не отказывала в помощи нищим. Она подняла старика с колен и хотела уже извиниться, что не может сейчас ничего ему дать. Но в это время из-под лохмотьев блеснули весёлые глаза Сенмута. Мерит ахнула, шарахнулась в сторону. А Сенмут успел шепнуть ей:

– За тобой следят!

И исчез в толчее.

Мерит запоздало обрадовалась встрече с Сенмутом. Она поняла, что он не случайно попался ей на пути. Сенмут искал её. Видимо, Лучезарная послала его на разведку, и он, одевшись в рубище, чтобы не быть узнанным, отправился в город. Если это так, Сенмут найдёт более удобный случай переговорить с ней.

«Ах, защити нас Амон! – мысленно ужаснулась Мерит. – Сенмут сказал, что за мною следят».

Мерит оглянулась и в двух шагах от себя заметила Хнума. Играя роль беспечного покупателя, Хнум тут же начал прицениваться к рыбе. Мерит вспомнила, что мельком видела этого парня ещё у дворцовых ворот. Она сорвалась с места и побежала, пугая торговцев, перепрыгивая через корзины с рыбой, ещё не зная, куда бежит и сможет ли убежать. Хнум устремился следом, расталкивая зевак. И Нутха, заметив неладное, уже пробиралась по хлебному ряду навстречу Мерит.

Конечно, в планы шпионов поимка Мерит не входила. Бросившись вдогонку за служанкой, Хнум невольно выдал себя, но остановиться уже не мог. Его подгонял страх. «Если упустишь Мерит, – сказал ему Сетнанх на прощанье, – обратно лучше не возвращайся. Сгною».

Нутха подавала Хнуму какие-то знаки. Она поняла, что случилось, и теперь советовала Хнуму отстать, чтобы Мерит успокоилась и остановилась. Тогда бы Нутха одна продолжила слежку. Но Хнум либо не понимал, либо не хотел понимать её знаков.

Внезапно на пути Хнума возник сгорбленный нищий в грязных лохмотьях. Хнум хотел оттолкнуть бедолагу, но «старик» вдруг распрямился, сверкнул белозубой улыбкой и с криком «Лови!» бросил в руки Хнуму холщовый мешок.

Хнум инстинктивно поймал и тут же узнал этот мешок. Именно его прошлым утром он подложил под подушку царевне. Подтверждая его догадку, из мешка ему на руки выползла кобра. Та самая! Хнум отшвырнул мешок, попятился, упал на кого-то и с криком «Кобра!» опрометью ринулся в противоположную сторону.