Кэролайн Кин - Нэнси Дрю и тайна лесного домика

– Помощь пришла, – тихо сказала девушка.

Мужчина попытался сесть, Нэнси помогла ему.

– Я… уже… и не надеялся… что помощь… когда-нибудь придет, – с трудом пробормотал он.

Увидев в руках у Нэнси кружку с водой, он попросил попить.

Нэнси придерживала кружку, пока незнакомец пил. Наконец он откинулся к стене.

– Первый глоток за сутки, – сказал он более отчетливо.

Юная сыщица ужаснулась. Она представилась и спросила:

– Кто вы? И кто сделал с вами это?

Страдание исказило лицо пленника.

– Меня зовут Джейкоб Эборн, – сказал он. – Мошенник по имени Стивен Доуд завладел моим домом, запер меня здесь и каким-то образом заставил мою новую подопечную, Лору Пендлтон, приехать в мой дом раньше, чем было запланировано. Вчера он сказал мне, что завладел всем ее наследством, и в доказательство показал мне облигации.

– Вы Джейкоб Эборн! – не веря своим ушам, повторила Нэнси, когда узник, изнуренный долгой тирадой, снова откинулся к стене.

Нэнси быстро прокрутила в уме события последних дней. Несостыковки, нелогичности и странности, которые мучили ее все это время, наконец прояснились. Самым большим облегчением для нее было то, что, как выяснилось, человек, которому Мария Пендлтон доверила заботу о своей дочери, не был преступником.

Не менее важным было и другое: теперь Нэнси поняла, что Стивен Доуд – по прозвищу Стампи-коротышка – использовал свой актерский талант и гримерские навыки, чтобы дурачить других людей и проворачивать различные аферы. Юная сыщица заподозрила связь между делом Лоры Пендлтон и пропажей ценных бумаг из Национального банка города Монро. У нее еще будет возможность задать настоящему Джейкобу Эборну кое-какие вопросы, но сперва и как можно скорее нужно оповестить обо всем полицию и своего отца.

Вслух Нэнси произнесла:

– Я бы хотела услышать от вас всю историю о том, что с вами случилось, мистер Эборн, но сперва…

Вкратце она рассказала о знакомстве с самозванцем, выдававшим себя за Эборна, и о встрече с Лорой во время грозы на Двойном озере. Нэнси как раз собиралась добавить, что Лора сейчас находится в безопасности в доме семьи Дрю, когда мистер Эборн ее прервал:

– Если Стампи уже застукал вас здесь сегодня утром, нам нужно поскорее выбираться отсюда!

Он рассказал Нэнси, что Доуд хранил ключ от замка цепи на крюке рядом с лестницей.

– Пожалуйста, поторопитесь! – сказал мистер Эборн с дрожью в голосе. – Стампи – опасный преступник! Он хвастался мне, что со своими сообщниками обокрал еще нескольких людей помимо Лоры.

Нэнси тревожно водила лампой вверх-вниз, пытаясь осветить грязные стены. Наконец прямо над своей головой она увидела крюк, на котором висел ключ.

– Есть! – воскликнула она торжествующе.

Спеша вернуться к мистеру Эборну с ключом, Нэнси раздумывала о том, как Доуды узнали о мистере Эборне, его жене и Лоре.

– Сейчас я вас освобожу, подождите минутку, мистер Эборн, – сказала Нэнси, подходя к скамье.

Пока ее руки были заняты борьбой со ржавым замком, она спросила, знал ли мистер Эборн чету Доуд раньше.

– Да, – ответил он. – Моя жена наняла миссис Доуд в качестве служанки. Она должна была приступить к работе после того, когда мы сюда переедем. В первый же день после моего прибытия явился ее муж. Он кричал и оскорблял меня, а когда я попытался его утихомирить, нокаутировал меня. Очнулся я уже здесь, прикованный цепями к этой самой скамье.

– Какой ужас! – воскликнула Нэнси. – Но где же сейчас ваша жена?

– Ей пришлось неожиданно уехать во Флориду. Там живет ее мать, которой назначили экстренную операцию. Мэриен поехала туда, чтобы поддержать мать, а я занялся переездом в наш новый дом.

Мистер Эборн вздохнул:

– Разумеется, я ничего не знаю о том, как она и что с ней, с тех пор, как оказался здесь.

– Теперь вы сможете справиться о ней, – заверила его Нэнси. – Вы не знаете, сколько человек работает вместе со Стампи?

– Думаю, один-два, помимо его жены. Доуд очень скрытен в некоторых вещах, хотя и любит прихвастнуть. Я слышал, как он упоминал некого Фреда, но кто это, я сказать не могу.

Когда замо́к наконец поддался, Нэнси возликовала. Клубок загадок, связанных со Стампи, был почти распутан. Преступников задержат, и папино дело тоже, вероятнее всего, будет закрыто!

Ни Нэнси, ни мистер Эборн не заметили темную фигуру, крадущуюся вниз по ступеням. Человек медленно приближался, и правая рука его крепко сжимала тяжелую палку.

– Отлично, Нэнси! – воскликнул мистер Эборн. – Если бы я только знал, где сейчас Лора…

Произнеся эти слова, мистер Эборн поднял глаза. Лицо его исказила гримаса ужаса.

– Берегитесь, Нэнси! – закричал он.

Но было слишком поздно. Прежде чем Нэнси успела обернуться, палка обрушилась на ее голову. С тихим стоном она упала на пол и застыла без движения.

Девушка не знала, как долго оставалась без сознания. Но когда она наконец открыла глаза, то обнаружила, что лежит на холодном полу подвала. Спустя минуту Нэнси почувствовала сильную боль в затылке.

С содроганием она вспомнила, что случилось. Ее ударили сзади по голове чем-то тяжелым. Но кто на нее напал?

Нэнси испуганно поняла, что кто-то стоит над ней, но перед глазами все плыло, и она не могла сфокусировать взгляд на лице. Постепенно зрение пришло в норму, и она ясно увидела злорадно разглядывающего ее Стампи Доуда.

– Ну что ж, мисс Дрю, – сказал он насмешливо, – вот мы и встретились снова! Чересчур часто вы попадаетесь мне на пути.

Когда Нэнси попыталась что-то ответить, Доуд наклонился и, ухватив девушку за руку, резко поднял ее на ноги. От слабости она едва снова не рухнула на землю.

Тем не менее, собравшись с духом, Нэнси сказала:

– Вы об этом пожалеете, обещаю вам!

– Отпустите ее! – взмолился Джейкоб Эборн из другого конца помещения. – Делайте со мной что хотите, но дайте ей уйти!

Нэнси увидела, что он был опять прикован к скамье.

Стампи бросил на другого узника свирепый взгляд.

– Не может быть и речи, о том, чтобы отпустить кого-то из вас, – сказал он тихо. – Вы оба слишком много знаете.

Было очевидно, что сопротивляться бесполезно. Прямо сейчас у Нэнси не хватило бы сил даже на то, чтобы просто добежать до лестницы. Но когда преступник начал разматывать длинную веревку, девушка в отчаянии осознала, что если она сейчас же что-нибудь не придумает, то ситуация станет предельно критичной. Не будет никакой возможности сбежать отсюда!

Стивен тем временем принялся связывать ноги Нэнси.

– Мистеру Эборну теперь будет не так одиноко. Вам обоим есть о чем поболтать, – с издевкой сказал он.

Внезапная идея осенила Нэнси. Она вспомнила, как один профессиональный детектив, знакомый ее отца, который приходил к ним в гости пару месяцев назад, рассказал ей что если определенным образом держать руки, когда тебя связывают, потом можно будет легко освободиться. Он даже показал, как это делается.