Кэролайн Кин Кин - Тайна звонящего колокола

– Слава богу, последний клиент ушёл! – воскликнула она, снимая фартук.

– Угу, – ответила Нэнси, продолжая размышлять о странном послании.

– Ты меня не слушаешь! – обвиняюще заявила Бесс. – Что ты там читаешь, Нэнси?

– Записку, которую я нашла на земле после ухода клиента. Это был пожилой мужчина, Бесс, и он сказал, что приехал в Кэндлтон в поисках колокола работы Пола Ревира!

Нэнси протянула записку подруге и с нетерпением ждала комментариев.

– Думаешь, он считает, что драгоценности спрятаны в колоколе? Это же ещё одна загадка, Нэнси!

– Не так громко, – быстро оглянувшись, предупредила юная сыщица. – Если содержание этой записки станет общеизвестно, какой-нибудь любитель лёгкой наживы может начать скупать в Кэндлтоне все старые колокола и перепродавать их с невообразимой наценкой.

– А что такое XXX колокол, Нэнси?

– Не знаю, но предполагаю, что три «X» могут быть торговой маркой производителя.

– Разве не было бы здорово, если бы мы сами нашли его?!

– Заманчивая идея, – улыбнулась Нэнси, складывая записку. – Мы должны вернуть её клиенту. Хотела бы я знать, как его зовут.

Ни Дора, ни миссис Чантри не смогли сообщить хоть что-нибудь о пожилом мужчине. Они были уверены, что он никогда раньше не заходил в «СалСэнДи».

– Если записка важна для него, он вернётся сюда, – рассудила Нэнси.

Миссис Чантри запечатала бумагу в конверт и бросила его в ящик стола, проинструктировав Дору отдать его незнакомцу, если тот появится. Затем, благодарная девочкам за своевременную помощь, она настояла на том, чтобы они прекратили работу и вернулись к ней домой.

– Я пойду с вами, – добавила она. – Дора сможет позаботиться о тех немногих клиентах, которые успеют заглянуть к нам до закрытия. Но сначала мы поужинаем.

Уже всходила луна, когда девушки вместе с миссис Чантри шли по пляжу. В заливе Уайт-Кэп они увидели маяк, а миссис Чантри показала им бухту Свистящей устрицы и Лысый утёс.

– Такие говорящие названия! – заметила Джорджи, нагнувшись за странной формы раковиной. – В этих местах основное занятие – рыбалка, миссис Чантри?

– Я бы сказала, это скорее изготовление солёных ирисок! – она хихикнула. – А если серьёзно, то одно интересное место вы должны посетить, – продолжила миссис Чантри. – Магазин свечей матушки Матильды.

– Те милые свечи, что стоят у вас в чайной, из этого магазина? – поинтересовалась Бесс.

– Точно. Возможно, вы заметили, что они слегка ароматизированы.

Пока Бесс и Джорджи наперебой задавали вопросы о городке и его жителях, Нэнси оставалась на редкость молчаливой. Она была обеспокоена отсутствием папы. Глубоко задумавшись, она вздрогнула, когда их хозяйка вдруг спросила о нём.

– Когда Карсон приедет в Кэндлтон, Нэнси? Мы ждали его сегодня утром.

– Я думала, он будет здесь ещё раньше нас, – ответила девушка. – Папа позвонил перед моим отъездом из Ривер-Хайтса и сказал, что он садится на самолёт из Нью-Йорка.

Хотя мистер Дрю был занятым человеком, и Нэнси понимала, что его могли задержать неожиданные дела, он никогда не забывал сообщить ей об изменении планов.

– Не стоит так сильно о нём беспокоится, – быстро сказала миссис Чантри. – Возможно, дома нас ждут новости.

Нэнси обрадовалась этому замечанию. Но когда они добрались до дома, Джун Барбер сказала, что новостей нет. Несмотря на то, что Нэнси была очень обеспокоена из-за папы, она решила, что не может позволить этому испортить вечер Бесс и Джорджи.

– Завтра мы должны исследовать залив Уайт-Кэп, – объявила она. – Миссис Чантри, в письме вы упомянули о какой-то тайне.

Хозяйка улыбнулась.

– Это касается пещеры у основания Лысого утёса. Мой вам совет – избегайте этого места.

– Пожалуйста, скажите же, почему, – Нэнси не собиралась отступать.

– Я сама там никогда не была, – продолжала миссис Чантри, – но горожане говорят, что там жутко и опасно. Согласно легенде, в пещере на Лысом утёсе живёт призрак. Я не верю в призраков, но факт остается фактом: в этой области происходили несчастные случаи. Несколько человек чуть не утонули, а один человек погиб.

– Как это случилось? – юная сыщица хотела знать подробности.

– Говорят, что призрак каким-то образом извергает воду из пещеры. Он предупреждающе звонит в колокол, когда люди оказываются рядом, и если те не уходят сразу, вода поглощает их.

Бесс задрожала.

– Если бы это был человек, он бы тоже утонул. Так что это должно быть что-то сверхъестественное.

– Как давно происходят эти несчастные случаи? – спросила Нэнси.

– Не знаю точно, – ответила миссис Чантри. – Но не очень долго. Судя по тому, что я слышала, пещера существовала всегда, но раньше никто не слышал ни о призраке, ни о воде, ни о звонящем колоколе.

– Пещеру исследовали? – решила уточнить Джорджи.

– Несколько отважных мужчин пробовали, но ничего не выяснили.

Эта история разбудила в Нэнси любопытство. Она думала о ней до поздней ночи и пришла к выводу, что этому явлению должно быть какое-то логическое объяснение. Засыпая, девушка сказала себе, что единственный способ всё выяснить – пойти туда самой и провести расследование.

Утром, однако, Нэнси забыла об исследовании пещеры. От отца так и не было никакой весточки, и она не могла скрывать свою тревогу. Она позвонила домой в Ривер-Хайтс. Но Ханна Груин тоже ничего не слышала от мистера Дрю, теперь и она, в свою очередь, забеспокоилась.

Звонок в адвокатскую контору не дал результатов. Секретарша мистера Дрю была в отпуске, а девушка, которая замещала её, сообщила, что он должен был уехать в Кэндлтон.

– А из Нью-Йорка известий не было?

– Нет.

Обескураженная, Нэнси поблагодарила девушку и повесила трубку.

– Может быть, он попал в аварию, – поделилась она с подругами.

– А ну прекрати выдумывать, – мягко остановила её Бесс. – Если бы твой папа попал в аварию, в Ривер-Хайтсе об этом уже бы знали.

– Твой отец будет здесь с минуты на минуту, так что перестань строить ужасные предположения, – вмешалась Джорджи и, чтобы отвлечь Нэнси, добавила: – Как насчёт прогулки в пещеру?

– Хорошо, – согласилась Нэнси с притворным воодушевлением. – Интересно, как мы доберёмся туда.

Они узнали у Джун, что даже во время отлива единственным безопасным способом попасть в пещеру у Лысого утёса была моторная лодка. Когда она поняла, что девушки намерены направиться туда, Джун попросила их не рисковать. Нэнси заверила её, что они будут осторожны. Девушки арендовали лодку у рыбака на ближайшей лодочной станции.

Под управлением Нэнси лодочка медленно двигалась вдоль берега. Над водой возвышались, протянувшись примерно на две мили, красочные скалы, которые привлекали художников со всех уголков страны.