Сара Тодд Тейлор - Таинственная фотография [litres]

– Мы думали, что вас украли! – закричала Сильвия, подхватила Макса на руки и зарылась лицом в его пушистый мех.

– Мы уже собирались вызывать полицию, – проворчала Агнесса, держа Оскара так, что он довольно непрезентабельно свисал у неё из подмышки. – Мы вас повсюду искали.

– Мы с вас глаз не спустим до тех пор, пока не сядем на корабль в Лондон, – заявила Сильвия.

Максимилиан истошно промяукал: «Но мне надо расследовать ужасное преступление», – но Сильвия и Агнесса проигнорировали его, как всегда. Их с Оскаром потащили в гримёрку, где надо было сидеть с девушками, и где Майнет готовилась к вечернему концерту, гранд-финалу песенного конкурса.

Если Максимилиан думал, что им удастся улизнуть, то он очень ошибался. Агнесса и Сильвия сдержали своё обещание, и любая попытка котов покинуть гримёрку нещадно пресекалась. Агнесса поймала Максимилиана, когда он намеревался проскользнуть под ногами мадам Эмеральды во время её ежевечернего обхода всех участников конкурса с пожеланием удачи. Сильвия схватила Оскара, который пытался сбежать, когда все столпились у зеркала, подбирая причёску для Майнет. В конце концов, Агнесса закрыла двери и решительно усадила обоих котов на подушку на столике.

Максимилиан с тяжёлым сердцем следил за медленными стрелками часов. Зели, возможно, планирует похищение Элоизы в любую минуту сразу после начала концерта. Им надо выбираться из театра и спешить к её дому.

В шесть часов раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказала Майнет, но никто не вошёл. Когда через несколько мгновений Сильвия подошла и открыла дверь, там стоял Пьер, и его пиджак был накинут на одно плечо. Максимилиан закатил глаза. Это так похоже на Пьера – не открывать дверь самому. Не обращая внимания на Сильвию, Пьер прошёл в комнату. Повесил пиджак на спинку кресла и сел.

– Я должен знать, что вы будете сегодня исполнять, мадемуазель, – заявил он. – Неужели надо напоминать вам, что любое опоздание приведёт к немедленной дисквалификации.

– Да, господин судья, – ответила Майнет.

– Господин главный судья, – с улыбкой подчеркнул Пьер.

Максимилиан поморщился. Этот человек невыносим. Но появилась прекрасная возможность исследовать, что же у него в карманах. А вдруг те бумаги, которыми он размахивал перед лицом Зели, всё ещё здесь? Стараясь, чтобы его не заметили, Макс спрыгнул на пол и прокрался к спинке кресла. Потом запустил лапу в карман пиджака и заглянул внутрь. Там было полным-полно заметок из газет, и все – о похищенных кошках. На всех фото красным карандашом была обведена подпись Зели. У Максимилиана задрожали усики, когда он стал сопоставлять улики. Пьер наверняка пришёл к такому же выводу, как и они с Оскаром: за всеми похищениями стоит госпожа фотограф. Это ли он имел в виду, когда обещал Зели «сохранить её маленький секрет»? Значит, он всё понял и попросил её украсть Пеппи?

Максимилиан был в шоке. Для любого, кто столкнулся с опасным похитителем, правильным поступком было бы сразу же проинформировать полицию. Кот уже запускал лапу ещё глубже, но тут Пьер встал, и, встряхнув пиджак, накинул его на плечо. Максимилиан отдёрнул лапу и сделал вид, что просто умывается.

– Мне лучше отнести сейчас же ноты, – сказала Майнет, когда Пьер выплыл из комнаты. Она открыла верхний ящик комода, достала небольшую кожаную папку, и направилась к сцене в сопровождении Сильвии и Агнессы. На какое-то чудесное мгновенье Максимилиан решил, что их с Оскаром оставят одних, но Сильвия быстро лишила его всякой надежды, вскинув на плечо, а Агнесса схватила Оскара, которому явно было неудобно.

Когда они дошли до конца коридора, Майнет вдруг остановилась. Из зала доносилась прекрасная любовная песня, полная трелей и высоких нот. Майнет ужасно побледнела и выглядела так, как будто сейчас упадёт в обморок. Воскликнув: «Ой, нет, нет», – она бегом кинулась к сцене. Сильвия и Агнесса поспешили за ней, а Макс недовольно муркнул, колотясь о плечо Сильвии. Майнет выбежала на сцену, где Джулиана пела, подняв руки к балкону. Майнет в ужасе охнула, и Джулиана обернулась. Максимилиан заметил, как та взглянула на соперницу с победным видом, после чего продолжила петь.

– Что случилось? – спросила Сильвия. – Что не так с этой песней?

Майнет прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

– Это моя песня, – проговорила она почти шёпотом. – Я собиралась исполнить её на финальном концерте.

– Но это же произведение для сопрано, – удивилась Агнесса. – Только послушай, какие здесь высокие ноты.

Максимилиан расслышал в её голосе потаённый вздох и понял, что Агнесса сама мечтала бы исполнить эту песню.

Майнет покачала головой.

– Нет, она была написана для низкого голоса, такого, как мой. Это из моей любимой оперы. Думаю, Джулиана не выбрала бы её, но песню переделали специально для её голоса.

Максимилиан задёргал усами и взглянул на Оскара. Ему не показалось – у Джулианы действительно было жестокое выражение лица. Она знала, что Майнет планировала исполнять это произведение. Должно быть, она как-то добралась до музыкальной папки Майнет и украла её песню.

– Я уверена – что бы ты ни выбрала взамен, всё будет прекрасно, – попыталась утешить подругу Сильвия, но Майнет только покачала головой.

– Это была моя лучшая ария, и я так надеялась, что смогу победить с ней. Больше у меня нет ничего похожего. Джулиана теперь точно выиграет.

– Всё дело в исполнителе, а не в песне, – твёрдо заявила Агнесса, но как бы они ни старались, девушки не могли развеселить Майнет. Они разложили ноты из папки за кулисами, не обращая внимания на смех Джулианы, которая перешагнула через них, возвращаясь в свою гримёрку, и пытались подобрать что-нибудь для финального исполнения Майнет.

Максимилиан решил – у них появился шанс. Сильвия и Агнесса разглядывали ноты, причём Агнесса как специалист напевала каждую песню. Сильвия смотрела на неё с тем же восхищением, с каким Агнесса наблюдала за танцами подруги. Максимилиану было неловко, что он бросает их в такую минуту и не помогает с выбором. Кот с его музыкальным вкусом им бы, конечно, не помешал, но на кону была безопасность Элоизы, и там он требовался больше. Он подмигнул Оскару, и, крадучись, они поспешили к выходу.

Коты неслись по улицам, скользя среди ног людей, которые направлялись поужинать в бистро или кафе. Друзья рисковали своими хвостами, пробегая перед автомобилями. Когда они увидели дом Элоизы, солнце уже садилось, отбрасывая розовые и светло-оранжевые лучи. Старушка в кружевах очень скоро отправится на коктейли, оставив Элоизу дома совсем одну.