Роберт Артур - Тайна говорящего черепа

Трое друзей снова были в своей штаб-квартире, скрытой за грудами разного хлама. Они поспешили перетащить свой сундук в укромное место, где могли спокойно изучить его содержимое.

По территории склада бродили несколько клиентов, присматривая что-нибудь, что могло бы им пригодиться. Народу было совсем немного — тетя Матильда прекрасно справлялась и без помощников, — так что дядя Титус позволил Юпитеру отлучиться до своего возвращения с новой партией товара.

Юпитер, ковыряясь с замком, ругал себя, ему было трудно примириться с тем, что он не догадался сам. Ведь сундук все время был здесь!.. Да, хорошо подшутил над ним дядя Титус. Нечего было вчера вечером хвататься за первое попавшееся объяснение. Или уж хотя бы к утру надо было сообразить… А он позволил поверхностным признакам увести себя от очевидных фактов.

— Я вчера вечером допустил ошибку, — сказал он друзьям. — Надо было повнимательнее проанализировать все факты. Вообще-то на ошибках учатся. Так что отрицательный результат иногда оказывается более плодотворным. Дядя Титус преподал мне хороший урок.

Пит с Бобом улыбались.

— А как насчет мистера Максимилиана? — спросил Боб. — Мы обещали, что дадим ему знать, если сундук найдется.

— Мы обещали, что дадим ему знать, если соберемся продавать сундук, — поправил его Юпитер. — А продавать мы не собираемся. По крайней мере, пока.

— А я за то, чтобы его продать, — возразил Пит. — Ведь Максимилиан предложил отличную сделку.

Но Юпитера увлекла идея стать обладателем говорящего черепа.

— О продаже мы после подумаем, — сказал он. — А сначала я хочу узнать, разговаривает ли этот Сократ на самом деле.

— Как раз этого я и боялся, — вздохнул Пит.

А Юпитер пробовал все ключи, один за другим. В конце концов нашелся такой, который повернулся в замке, старый замок щелкнул. Юпитер расстегнул два длинных кожаных ремня, прижимавших крышку, и открыл сундук.

Ребята с любопытством заглянули внутрь. Содержимое сундука было укрыто куском красного шелка. Под этой тканью оказался большой поднос, на котором лежали разные мелкие вещи, частью завернутые в пестрые шелковые лоскуты. Там была разборная птичья клетка, небольшой хрустальный шар на подставке, множество красных шариков, несколько карточных колод и металлических чашек, плотно входивших одна в другую. Однако ни черепа, ни похожего по размерам свертка тут не было.

— Какие-то фокусы Гулливера, — констатировал Юпитер. — Если здесь есть что-нибудь важное — оно должно быть внизу.

Они с Питом вытащили поднос и отставили в сторонку. Ниже лежала в основном одежда необычного вида. Мальчишки вынимали все вещи по очереди и разглядывали. Там был длинный золотой халат, несколько кафтанов, тюрбан и еще разные мелочи в восточном стиле.

— Вон он! Вон там, в углу! Под той малиновой тряпкой что-то круглое. Готов спорить, это череп! — вскрикнул Боб.

— Наверно, ты прав, Секретарь, — согласился Юпитер, вытаскивая это «что-то круглое».

Боб размотал пурпурную ткань, и в руках у Юпитера оказался блестящий белый череп. Его пустые глазницы словно заглядывали в лицо Юпитеру. Череп был совсем не страшный, даже как-то забавно выглядел. Трем Сыщикам он напомнил скелет в школьном биологическом кабинете. Этого скелета тоже никто не боялся, ребята назвали его мистер Костине. Мальчишки настолько привыкли к мистеру Костинсу, что череп не вызвал у них никаких эмоций, кроме любопытства.

— Наверно, это и есть тот самый Сократ, — сказал Боб.

— Там под ним еще что-то лежит, — заметил Юпитер.

Он отдал Сократа Бобу, нырнул в сундук и извлек оттуда диск, по-видимому, сделанный из слоновой кости. Диск был толщиной около двух дюймов и дюймов шесть в диаметре. По его краю вырезаны были какие-то непонятные символы.

— Похоже, что это подставка под Сократа, — предположил Юпитер. — Смотрите, здесь выемки, как раз чтобы его установить.

Он поставил диск на верстак, Боб установил череп на место. Все трое рассматривали его, а он как будто слегка улыбался в ответ.

— У него в самом деле такой вид, что вот-вот может заговорить, — заметил Пит. — Но если он и правда заговорит, то я пойду поищу себе что-нибудь попроще.

— Быть может, он разговаривал только у Гулливера, — предположил Юпитер. — Моя гипотеза — в нем спрятано какое-нибудь устройство.

Он поднял Сократа с подставки и внимательно осмотрел.

— Ну надо же! Ни малейшего следа. Если бы что-нибудь было спрятано внутри — я бы это обязательно заметил. А тут ничего. Очень странно.

Он поставил Сократа обратно на подставку из слоновой кости и приказал:

— Сократ! Если ты на самом деле умеешь разговаривать — скажи что-нибудь! В ответ — молчание.

— Ну что ж. Похоже, у него сейчас нет настроения беседовать, — сказал, наконец, Юпитер. — Давайте посмотрим, что там еще в сундуке.

Все трое снова стали извлекать наружу восточные наряды. Потом нашли волшебную палочку и несколько коротких кривых сабель. Пока Сыщики разглядывали эти сабли, стоя спиной к Сократу, вдруг сзади них кто-то приглушенно чихнул.

Они разом оглянулись. Кроме них, тут никого не было. То есть никого, кроме черепа.

Чихнуть мог только Сократ.

Мальчишки смотрели друг на друга, вытаращив глаза.

— Чихает! — воскликнул Пит. — Это почти то же самое, что разговаривать! Если череп может чихать, то он, наверно, и Геттисбергское Обращение сумеет наизусть прочитать!..

Юпитер нахмурился.

— Боб, а ты уверен, что это не ты чихнул?

— Я уверен, что никто из нас не чихал. Звук был сзади, это точно.

— Странно, — пробормотал Юпитер. — Если бы Большой Гулливер заставил череп чихать или издавать какие-то звуки — тут я понял бы. Но ведь Гулливера здесь нет. Может, он и вовсе мертв. Убейте — не понимаю, как череп может чихать сам по себе. Давайте еще разок его проверим.

Он снова взял череп с подставки и начал крутить в руках, внимательно рассматривая со всех сторон. Даже вынес его из тени под солнечные лучи, чтобы лучше было видно. Но не нашел абсолютно никаких следов, позволявших предположить, что в него что-нибудь встроено.

— Никаких проводочков, ничего, — заключил Юпитер свой осмотр. — В самом деле, очень таинственно.

— Еще бы не таинственно! — воскликнул Пит.

— Но с какой стати черепу чихать? — возмутился Боб. — Он что, простудился, что ли?

— Не знаю, с какой стати. И как он чихает — тоже не знаю, — сказал Юпитер. — Но это замечательная тайна, надо нам с ней разобраться. Держу пари, это такая тайна, что даже Альфреду Хичкоку понравилась бы.

Он говорил о знаменитом кинорежиссере, который прославился своими фильмами ужасов. Альфред Хичкок живо интересовался их работой.