Роберт Артур - Тайна говорящего черепа

Добро пожаловать, любители тайн и приключений! Мы снова с Тремя Сыщиками, которые верны своему девизу: «Мы расследуем любое дело» — ив очередной раз будут заниматься потрясающим делом. Если бы они знали, куда заведет их эта история с говорящим черепом, то, быть может, и поменяли бы девиз.

А попали они в мешанину тайн и опасностей, где загадки сыпались одна за другой. Ничего больше я сейчас не скажу. Я же обещал не говорить слишком много. И слово свое держу.

Я только хочу добавить, что Три Сыщика — это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Все они живут в Роки-Бич, а это небольшой прибрежный городок в Калифорнии, в нескольких милях от Голливуда. Свою штаб-квартиру они устроили в автоприцепе, спрятанном на «Складе утильсырья Т. Джонса». А это замечательная свалка (чего там только нет!), и принадлежит она тете и дяде Юпитера: Матильде и Титусу Джонсам.

Эти мальчишки — команда высочайшего класса. Юпитер молниеносно соображает и блестящий логик. Пит не настолько сообразителен, но зато превосходный спортсмен. А Боб усерден и въедлив, так что из него уже получился отличный исследователь. Вместе они раскрыли несколько весьма запутанных дел.

Ну, пока все. Я же знаю, что всем вам не терпится поскорее разделаться с этим предисловием и добраться до сути.

Альфред Хичкок

Все началось с того, что Юпитер Джонс читал газету. Три Сыщика — Юпитер, Пит Креншоу и Боб Андрюс — бездельничали на задворках «Склада утильсырья Т. Джонса», где у Юпитера была своя мастерская. Боб, правда, писал какие-то заметки по поводу их последнего дела. Пит просто нежился под утренним солнцем. Ну а Юпитер — тот читал газету.

Вдруг он поднял голову и спросил:

— Слушайте, кто из вас был когда-нибудь на аукционе?

— Я — нет, — сказал Боб.

Пит ничего не ответил, только мотнул головой.

— Я тоже не был, — продолжал Юпитер. — В газете написано, что аукционная компания «Дэвис» проводит в Голливуде аукцион нынче утром. Там будут продавать невостребованный багаж: вещи, забытые в разных гостиницах. Кто больше заплатит, тому и достанется. В газете говорится, там сундуки и чемоданы, а что внутри — никто не знает. Это оставили постояльцы. Кто-то в спешке уезжал, кто-то не смог по счету заплатить… А вещи забытые остались. Мне кажется, было б интересно туда смотаться.

— С какой стати? — удивился Пит. — Пошли лучше купаться.

— Зря вы так, ребята, — возразил Юпитер. — Нам надо расширять кругозор. Любой жизненный опыт может пригодиться, ведь мы же сыщики!.. Я пойду спрошу. Быть может, дядя Титус позволит Гансу подкинуть нас в Голливуд на грузовике.

Ганс — один из двух братьев-баварцев, работавших на складе, — оказался свободен. Так что уже через час наши друзья стояли в большом, запруженном толпой зале и смотрели, как приземистый, пухлый аукционист распродает с помоста чемоданы и сундуки. Видно было, что он хочет разделаться с этим поскорее; но как раз в тот момент перед ним стоял совсем новый с виду чемодан, и он пытался получить за него побольше.

— Двенадцать долларов — раз!.. — кричал он. — Двенадцать долларов — два!.. Двенадцать долларов — три! Продано!.. Продано за двенадцать долларов джентльмену в красном галстуке!

Аукционист громыхнул молотком в знак того, что сделка закончена, и повернулся посмотреть, что идет дальше.

— Переходим к номеру 98! — проревел он. — Чрезвычайно интересная вещь, леди и джентльмены, интересная и необычная!.. Поднимите повыше, ребята, чтобы всем было видно.

Двое его помощников — сильные парни — поставили на помост небольшой старомодный сундук. Пит нетерпеливо переступил с ноги на ногу. День был жаркий, и духота в зале ужасная. Быть может, кое-кого из присутствующих здесь и занимала возможность приобрести неизвестное содержимое всех этих брошенных чемоданов, но Питу было совершенно неинтересно.

— Слушай, Юп, пошли отсюда, а? — шепнул он своему коренастому другу.

— Еще немного побудем, — ответил тот, тоже шепотом. — Это очень интересный сундучок. Я попробую его купить.

— Вот этот интересный? — Пит еще раз глянул на сундук. — Да ты рехнулся!

— Ну и пусть. Я все равно попробую его приобрести. Если там будет что-нибудь стоящее — на всех поделим.

— Что-нибудь стоящее? Да он, наверно, набит тряпьем, которое еще в прошлом веке из моды вышло.

И на самом деле, с виду сундук был очень старый. Деревянный, с кожаными ремнями и застежками, с закругленной горбатой крышкой. Похоже было, что он крепко заперт.

— Леди и джентльмены! — кричал аукционист. — Обратите внимание на этот замечательный сундук! Можете мне поверить — таких сундуков нынче никто не делает!..

По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.

— Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.

— А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ Пит. — Послушай, Юп…

Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.

— Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый, немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!

Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.

— Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..

Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, — но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:

— Один доллар!

Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.

— Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему этот сундук за один доллар! Продано!

Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.