Ник Вест - Тайна простуженного дракона

— Мы же убедились, что следы оставлены не каким-то фантастическим существом вроде дракона, а простой тележкой, сделанной человеческими руками. Чего же нам теперь бояться? — Он поднял голову и прислушался. — Может, если Боб нам что-нибудь скажет, мы поймем приблизительно, какой глубины эта пещера? — И он крикнул: — Эй, Боб! Давай проведем эксперимент. Ответь нам, как там дела внутри?

Мальчики напрягли слух, ожидая ответа Боба, но вместо этого услышали какой-то странный звук… Кажется, это был приглушенный удар о землю!

А затем из темной глубины долетел крик Боба. Собственно, это были всего два слова, но они наполнили сердца друзей настоящим ужасом.

— На помощь!..

На какой-то момент страх парализовал их… И тут снова прозвучал голос Боба

— На помощь! На помощь!..

— С ним что-то случилось! — крикнул Пит. — Быстрей! Побежали!

Самый сильный из троицы, он первым бросился в пещеру.

— Эй! Не спеши так, старина! — пытался образумить его Юп, едва поспевая за другом. — Тут нужна осторожность…

Он не закончил фразу, с разбегу наткнувшись на Пита и от толчка упав на колени. И тут же услышал голос Второго Сыщика:

— Отойди-ка назад, Юп! Я нашел Боба!..

— Где он? Я ничего не вижу!

Напрягая зрение, Первый Сыщик наконец различил Пита: тот стоял на четвереньках прямо перед ним.

— Тут какая-то яма, — отозвался Пит. — Хорошо еще, что я вовремя остановился!..

— Где? Темнота сплошная!.. Ни черта не вижу… — Юпитер пытался заглянуть через плечо друга. — Эй, Боб! Ты здесь?

— Здесь… внизу, — отозвался Боб. — Тут что-то вроде колодца. Мне кажется… я все больше в него погружаюсь!..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — Неужто зыбучие пески?

— Исключено! — заявил Юпитер. — В наших краях нет зыбучих песков, готов поклясться!..

Ощупывая руками неровности почвы, он подполз к краю ямы.

— Я тебя не вижу, Боб! А ты нас?

— Вижу вроде… Только силуэты, прямо над головой…

— Попробуй вытянуть руку!

Слышно было, как Боб барахтается внизу.

— Нет, не получается, — отозвался он наконец. — Стоит мне шевельнуться, как я погружаюсь вее глубже…

— Тогда протяни мне свое весле, — посоветовал Пит, — и мы тебя вытянем.

— Весло? Оно сломалось пополам, когда я рухнул в этот колодец, .

— Вот дьявол! — сердито процедил Пит. — Моя дубинка слишком толстая, ты за нее не уцепишься.

Юпитер тем временем ползал вокруг колодца, осторожно ощупывая его края.

— Потерпи еще чуть-чуть, старина! Я как раз пытаюсь определить размер твоей ямы.

— Нашел время! — крикнул Боб. — Пока ты там занимаешься измерениями, я совсем утону.

— Ошибаешься, Боб… У меня появилась идея. Только не подгоняй меня… Сейчас все будет в порядке! — успокаивал его Первый Сыщик.

И он поспешил вернуться к той точке, на которой прервал свои замеры.

— Я думаю, получится… — пробормотал он, заметив вопросительным взгляд Пита.

— Не пойму, что ты такое задумал, — ответил тот — — Может, попробуем так: ты подержишь меня за ноги, а я попытаюсь дотянуться до Боба? Время торопит, сам видишь.

Юпитер покачал головой.

— Лучше я буду следовать своему плану, — заявил он. — Зря ты надеешься, что мы вот так просто возьмем и вытащим его. Нам не за что уцепиться. Зато, смотри, моя доска достаточно длинна, и если наклонно впустить ее в колодец, она концом упрется в противоположную стенку внизу. У нас будет наклонная плоскость…

— И что мы будем с ней делать? — недоумевал Пит, — Боб все равно до нее не дотянется.

— А я думаю, дотянется. При условии, что доска будет опущена под соответствующим углом… и хорошо закреплена с другой стороны.

Пит смотрел на доску Юпа без всякого энтузиазма. Она казалась ему слишком хлипкой, чтобы выдержать вес Боба.

— Впрочем, выбора у нас все равно нет. Ладно, давай попробуем…

Юпитер нагнулся к колодцу.

— Слышишь, Боб? Когда увидишь конец доски над головой, постарайся дотянуться до нее и посмотри, чтобы она надежно уперлась в стенку. Потом тебе надо будет осторожно взобраться на нее и по наклонной плоскости подняться сюда.

— Согласен, — ответил Боб. — Только давай уже скорее. А то я погружаюсь все больше и больше…

Юпитер взял доску и стал медленно спускать ее вниз. Вдруг Боб закричал:

— Вижу! Она точно у меня над головой, но дотянуться до нее я не могу!

— Подожди, опущу пониже… И поищу нужный угол, чтобы ее закрепить.

— Еще чуть-чуть!.. Еще несколько сантиметров — и я до нее достану., . Эй… что с тобой, Юп?

— Ай!.. Ай!.. Я слишком перегнулся вниз!.. Ой, я, кажется, съезжаю… Пит!. — заорал Первый Сыщик.

Но Пит уже сам заметил неладное и, торопливо схватив Юпитера за неги, стал тянуть его к себе. На голову Бобу посыпались комья земли и струйки песка. Отчаянным усилием Питу удалось вытащить Юпитера на край колодца. К счастью, доску Первый Сыщик из рук не выпустил.

— Спасибо, Пит! — сказал он, переводя дыхание. — Теперь посиди чуть-чуть у меня на ногах, пока я прилажу эту чертову доску…

Прошло секунд десять, и Боб издал радостный крик.

— Получилось, Юп! Я держусь за нее!.. Она прочно упирается в стенку.

— Прекрасно, старина, — ответил Юпитер. — Мы с Питом держим другой конец. Взбирайся на нее, как на мостик, и… постарайся стать как можно легче!

Со дна ямы послышался слабый треск: это Боб взбирался на доску. Только бы она оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать его вес!

— Он поднимается! — прошептал Пит, вслушиваясь в усиливающийся треск и скрип.

— Держи крепче доску! — бросил ему Юпитер, стараясь заглушить тревогу в душе.

— Эта деревяшка может сломаться в любой момент, — пробормотал Пит, не оборачиваясь. — Приготовься подхватить Боба, когда сможешь до него дотянуться!

Они уже слышали, как пыхтит, карабкаясь по доске, Секретарь и Архивариус.

— Я уже вот он! — объявил Боб. — Что теперь делать?

— Хватайся за мою руку!

Пальцы Боба обхватили руку Юпитера. На какой-то момент оба мальчика замерли, не шевелясь, и вдруг рука Боба соскользнула с запястья Первого Сыщика! Секретарь и Архивариус, вскрикнув, заскользил по доске вниз… Пит, в свою очередь, тоже попытался его схватить, но не удержал.

— Ах ты, Боже мой! — жалобно воскликнул Пит. — Надо же, какой он скользкий! Прямо угорь… Никак не ухватишь!

— Давай попробуем одновременно! — предложил Юп. А Боб, изо всех сил опять карабкаясь по доске, раздраженно ворчал:

— Черт побери, что вы там все шепчетесь? Нашли время!.. Вытаскивайте меня скорей отсюда!.. На мне уже такой слой грязи, что я едва держусь на этой доске. И все время соскальзываю…

Нетрудно было понять, почему друзья не смогли удержать его руку.

Юпитер торопливо оглядывался вокруг.