Мэри Кэри - Тайна вредного коллекционера

Пит взглянул на постель. Старик Пилчер, казалось, уснул. Он дышал хрипло и часто. Худые руки не были сжаты, а лежали распрямленными на груди.

Пит поднялся, подошел и одному из книжных шкафов и стал читать названия на корешках книг. Одно из них было «Кровавое убийство». Другое — «Акула-охотник». Там же был сборник рассказов Эдгара Аллана По и книга под названием «Полярис». Пит достал ее с полки и раскрыл. Это было руководство для моряков, как ориентироваться по звездам.

У Пилчера вырвался наполовину стон, наполовину хрип. Пит подскочил так, как будто его поймали с поличным. Он поставил книгу обратно на полку и подождал, наблюдая за стариком и прислушиваясь к голосам гостей. Сколько еще продлится вечеринка? Сколько еще он будет тут сидеть с этим старым маразматиком? Он взглянул на свои руки. Они все были перепачканы. Возможно, пыль со шкафа не вытирали месяцами, а то и годами.

Пит вошел в ванную и закрыл за собой дверь. Здесь также были книги. Они лежали кучей на низком столике между старомодной ванной на ножках и раковиной. Тут был и сборник карикатур, и книга об атомной энергии. Очевидно, Пилчер читал все подряд. Точь-в-точь Юпитер Джонс. Он читал запоем и помнил большую часть прочитанного. Но было неприятно думать, что этот противный мистер Пилчер имеет общие интересы с Юпом. Юп, конечно, иногда любил вещать менторским тоном, но не был таким врединой.

Пит включил воду и стал намыливать руки куском мыла из мыльницы Пилчера. Неожиданно раздался резкий звук как от ключа, повернутого в замке.

— Эй! — Пит схватил полотенце и подбежал к двери. Он повернул ручку и надавил. Дверь не открылась. Она была заперта. Пит тихо позвал: — Мистер Пилчер? Мистер Пилчер, пожалуйста, откройте дверь. — Ответа не было. Пит ударил по ручке.

— Мистер Пилчер? — позвал он громче.

Звук шагов отдалялся от двери. Пит приложил ухо к деревянной панели. Он мог слышать, как внизу гости разговаривали и смеялись. Музыканты больше не играли. Где-то недалеко открылась дверь, и гул голосов усилился.

— Мистер Пилчер?

Никто так и не подошел. Никто не ответил. От страха и смущения Пита бросило в жар. Пилчеру так не понравилось, что он воспользовался его ванной? Может, старик принял его за вора и пошел звонить в полицию?

Пит уселся на край ванны и стал ждать. Если приедет полиция, тогда все нормально. Честно говоря, он был бы рад сейчас здесь увидеть полицейских. Но потом опять скрипнули ступени. Это были те же самые шаги. Тот же человек возвращался назад к двери в ванную.

Старик Пилчер, должно быть, решил, что Пит не опасен, и шел назад, чтобы открыть дверь и выпустить его. Но он не дотронулся до двери. Наоборот, он задыхался. И тут Пит услышал какую-то возню.

Пилчер как будто бы споткнулся и как будто бы боролся с кем-то у самой двери. Послышалось ворчание, потом глухой стук. Пит прыгнул к двери и ударил по ручке.

— Мистер Пилчер? — закричал он.

В этот момент рок-группа внизу в гостиной снова заиграла свое коронное «Детка, почему ты не моя?». Мощные ритмы звучали оглушительно.

— Мистер Пилчер? — заорал Пит, но с трудом слышал свой голос. — Мистер Пилчер, с вами все и порядке?

Музыка гремела. Весь в холодном поту, Пит колотил в дверь. Пилчер не отвечал. Сердечный приступ! У него, должно быть, был действительно сердечный приступ, а не какой-то менее опасный спазм. Должно быть, он умирал прямо у двери.

— Дай же выйти! — закричал Пит, топая под дверью. Никто не услышал его. Никто не пришел. «Детка, почему ты не моя?» близилась к концу, но не было ни секунды тишины. Группа сразу перешла к «Рок, рок, рок всю ночь». Пит в отчаянии барабанил в дверь. «Что я могу сделать? — думал он. — Там находится старый больной человек, которому нужна помощь. Что я могу сделать? Что сделал бы Юп?»

— Успокойся и подумай, — раздался в памяти Пита голос Главного Сыщика. — Правильно! У Пилчера красивая старомодная ванная с окном. Напротив окна близко от дома растет дерево. Это крепкая ольха, идеальная для того, чтобы лазать по ней вверх и вниз.

Пит открыл окно и пододвинул стол с книгами. Взобравшись на него, он высунулся наружу.

Мальчик посмотрел вниз. Там была асфальтовая дорожка. Если он упадет, то может сломать ногу, руку или даже разбить голову. Но Пит, лучший спортсмен среди Трех Сыщиков, прекрасно лазал по деревьям. Он справится.

— Если я не доберусь до земли и не позову на помощь, то старик Пилчер, скорее всего, умрет, — внушал себе Пит.

Пит спускался предельно быстро, едва останавливаясь, чтобы нащупывать ветки руками и ногами. Когда он выбирался из ванной, в саду напротив дома никого не было. Но к тому времени, когда он достиг земли, там появилась рыжеволосая девушка.

— По-моему, спускаться по лестнице гораздо удобнее, — сказала она.

— Конечно, — ответил Пит. Он не собирался ничего объяснять, а только увернулся от девушки и побежал к открытым окнам длинной гостиной.

Когда Пит залез в окно, музыка все еще громыхала. Гости пытались разговаривать под ее грохот. Юп и Боб взмокли от пота: должно быть, они все это время доблестно трудились. Пит пробрался сквозь толпу к Мерилин Пилчер, которая разговаривала с женщиной в сером шелковом платье. Чтобы привлечь к себе внимание девушки, Пит тронул ее за локоть. Она обернулась, увидела его и нахмурилась.

— Вы должны быть с моим отцом, — перекричала она музыку. Пит принялся объяснять, затем кивнул головой и попросил Мерилин пойти с ним на кухню. Пока они шли через столовую, она в дальнем углу комнаты заметила Рея Санчеса. Он находился около Гарри Бернсайда, пока тот ставил блюда с тонко нарезанной ветчиной и индюшкой, а также мисочки с соусом для салата на буфет. Мерилин поманила пальцем Санчеса, он последовал за ней в пустую кухню и закрыл за собой дверь, приглушив тем самым музыку.

— Ваш отец закрыл меня в ванной, — сказал Пит Мерилин, — когда я пошел туда помыть руки. А потом я услышал, как кто-то упал. Я подумал, что ему плохо, выбрался через окно и вот…

— Если мистеру Пилчеру нехорошо, то его дочери может понадобиться помощь, — изрек Юп.

— Так пошли скорее! — сказал Пит и через мгновение уже поднимался наверх вслед за Юпом. Он привык к первенству Юпа среди Трех Сыщиков. Юп сможет постоять за себя, если Мерилин Пилчер бросит ему вызов.

Боб поколебался, но затем последовал за Питом.

По холлу наверху кружились перья из вспоротой подушки. Мерилин Пилчер ходила по ним, хлопая открытыми дверями, заглядывая в комнаты и крича. Санчес молча искал что-то.

— Он должен быть где-то здесь, — кричала Мерилин. — Куда он мог уйти? Здесь ему негде спрятаться!

Дверь в спальню Пилчера так и осталась открытой. Юп заглянул внутрь и увидел след от тела Пилчера на смятых простынях. В камине догорали почерневшие клочки бумаги. Юп нахмурился. День был очень теплым. Зачем кому-то понадобилось разжигать огонь? -