Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

Мишель узнал красный грузовик, обогнавший его у самой деревни. Капот был по-прежнему открыт с боков.

Настоящее чудо механики! — воскликнул мальчик и подошел поближе.

Увидев номер грузовика, он улыбнулся: ему вспомнился школьный курс истории Франции.

1515… Ara, Мариньяно! [7] Город в Северной Италии (современное название Меленьяно), неподалеку от которого 13–14 сентября 1515 года произошло сражение между французской армией и швейцарцами-наемниками, служившими у миланского герцога; победа французов привела к временному захвату ими Ломбардии. (Примеч. пер.)

Мишель направился было в гостиницу, но подумал, что, скорее всего, задержится там недолго. Поэтому он вытащил из кармана кусок мела, поискал взглядом место, где можно было бы поставить условный знак, и не нашел ничего лучше ворот.

— Приезд и отъезд? Нет, торопиться не будем. Отмечу только приезд. Насчет отъезда будет видно…

Яркая молния прорезала темное небо. Мишель поежился и поспешил в гостиницу.

Застекленная дверь со скрипом открылась, и мальчик оказался в зале, красный плиточный пол которого был так измазан краской и известью, будто какой-то великан-кондитер уронил тут блюдо со взбитыми сливками.

Начинающаяся гроза затопила зал густым полумраком, но Мишелю хватило одного взгляда, чтобы понять: ремонт* здесь в самом разгаре. Вдоль стены тянулись козлы, между ними были перекинуты доски, тоже заляпанные известью и раствором; на козлах стояло какое-то корыто и громоздились бумажные мешки.

И всюду: на полу, у стен, — всепроникающая цементная пыль и застывшие комья раствора.

Старые тряпки и газеты прикрывали длинную стойку в углу зала. Висевший на стене предмет — судя по всему, телефон — был закутан полотенцем и перевязан бечевкой.

Самым чистым в зале, несомненно, был свежепобеленный потолок. Деревянные балки, которых пока еще не коснулась рука маляра, казались на его фоне особенно грязными и неопрятными.

В глубине виднелась деревянная лестница с решетчатыми перилами; она вела на второй этаж.

Все это произвело на мальчика настолько удручающее впечатление, что он не сразу решился подойти ко второй двери. Верхняя половина ее тоже была застеклена, сквозь щели в цветастых занавесках сочился свет. До Мишеля донеслись неясные звуки оживленного разговора.

Удар грома положил конец его колебаниям. Он захлопнул входную дверь; стекла в ней задребезжали. Голоса в соседней комнате смолкли. На занавеске возникла чья-то тень;

дверь открылась. В освещенном прямоугольнике возник грузный мужчина в голубом фартуке и в рубашке с закатанными до мощных бицепсов рукавами. Под редкими прядями черных волос просвечивал блестящий череп.

Тебе что, парень?

Мишель вздрогнул. Тон был не слишком любезным; мужчина держал себя так, будто мальчик в чем-то перед ним провинился.

Скажите, я правильно попал? Это… гостиница «Гостеприимный кров»? — спросил он, не без иронии подчеркнув последние слова.

Однако толстяк предпочел не заметить иронию; он сухо осведомился:

Поужинать или переночевать?

М-м… и то и другое, мсье, — сказал Мишель.

Мужчина — вероятно, хозяин гостиницы — покачал головой, махнул рукой в сторону зала, заставленного козлами, и так же нелюбезно ответил:

Поесть можно, кое-что от обеда осталось. А ночлег ищи в другом месте. Я сам сплю на кухне, на соломенном тюфяке.

Мишелю показалось, что рюкзак его стал тяжелее в два раза. Надежда обрести на ночь приют рассеялась, как дым. Меж тем молнии за окном сверкали все чаще, раскаты грома становились все ближе.

Толстяк отошел в сторону, приглашая мальчика войти. Кухня оказалась достаточно просторной. За длинным столом, наполовину закрытым потертой клеенкой, сидели четверо. Это были водители грузовиков. Они неторопливо поглощали ужин и беседовали. Всю мебель и плиточный пол покрывал тончайший слой белой пыли, проникшей сюда сквозь щели в дверях. На ней четко выделялись следы, оставленные башмаками хозяина и его клиентов.

Добрый вечер, господа! — вежливо поздоровался Мишель.

Водители равнодушно покосились на него и небрежно ответили:

Привет, парень!

Пыли вокруг было так много, что мальчик никак не мог решиться поставить куда-нибудь свой рюкзак. Он слабо представлял, как следует поступить в такой ситуации, и чувствовал себя неловким и неуклюжим.

Соблазнительный запах еды придал ему решимости.

«Поужинаю для начала, а там видно будет!» — сказал он себе.

Хозяин гостиницы жестом указал ему на место за столом, рядом с шоферами, и буркнул:

Пристрой куда-нибудь свой мешок и садись. Сейчас дам тебе поесть!

Мишель поставил рюкзак на скамью рядом с собой. Хозяин подтолкнул к нему тарелку, столовый прибор, хлеб и графин с водой. Обслуживание тут проходило без. затей.

Мальчик с любопытством огляделся. Комната выглядела довольно мрачной; она тоже явно нуждалась в основательном ремонте. Дверь, ведущая во двор, была распахнута — видимо, для проветривания — и подперта стулом. Гроза продолжалась; вспышки молний выхватывали из тьмы силуэты сосен, стоящих за оградой двора.

— Что, паренек, захотелось в палатке пожить? Мишель вздрогнул. Погрузившись в собственные мысли,

он не сразу понял, что вопрос обращен к нему. Сидящий рядом шофер смотрел на него, улыбаясь, и ждал ответа. Красные прожилки на его щеках, казалось, были нарисованы рукой неумелого художника, ниточка усов подчеркивала большой нос; но Мишель нашел этого человека симпатичным.

— Не совсем так, мсье. Я еду в Энде, автостопом. Мишель обвел глазами соседей по столу. Может, кто-нибудь из них предложит ему с ним поехать?..

Но шоферы переглянулись… и промолчали.

Вообще-то мне надо добраться только до Сен-Жан-де-Люз, — решил уточнить Мишель, словно надеясь, что это изменит настроение водителей. — У меня там назначена встреча с друзьями.

Понятно! — проговорил второй шофер. — Только не думай, что мы тебя сможем туда подбросить. Нам строго-настрого наказали…

Тут на лице у него мелькнула гримаса, и он бросил на сидевшего напротив мужчину — видимо, своего напарника — странный взгляд. Мишеля удивило наступившее молчание. Это выглядело так, словно шофера, который с ним разговаривал, ударили под столом ногой.

В общем, я хочу сказать, правила у нас строгие, — закончил наконец шофер. — Никаких пассажиров!

Да, в такое время, — вступил в разговор третий сосед, — нелегко поймать попутку! Тут много ходит историй про всяких попутчиков…

Где же мне переночевать в такую погоду? — пробормотал Мишель.

Только не здесь! — буркнул хозяин, пододвигая к нему блюдо тушеной говядины с овощами.

В наступившей тишине Мишель положил себе порцию мяса. Он понимал, что водители, в сущности, люди неплохие и охотно помогли бы ему, если бы не какие-то категорические указания.