Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

Артур сам с этим прекрасно справится. К тому же, скорее всего, мсье Жакье просто-напросто проспал.

Нет, ты только представь: сегодня вечером мы будем в Бордо! А если немного повезет, то к ночи окажемся в Энде…

Не исключено, — рассеянно кивнул Мишель, заталкивая солидных размеров коробку в рюкзак Артура.

Онорине, которая из-за сильного ревматизма не выносила морского климата, а потому решила остаться дома, семисоткилометровая поездка в автомобиле казалась чем-то вроде кругосветного путешествия. Чтобы ее любимцы, как она выразилась, «ни в чем не нуждались», она напекла печенья и уложила его каждому в отдельную коробку…

Вдруг братья подняли головы: с той стороны, куда несколько минут назад ушел их приятель, донеслись быстрые шаги. Вскоре показался и сам запыхавшийся Артур.

Черт возьми! — воскликнул Даниель. — Он один, значит, там что-то неладно.

Действительно, лицо молодого автомеханика выглядело донельзя расстроенным.

Накрылась наша поездка! — проговорил он, с трудом переводя дыхание. — Мсье Жакье сегодня ночью отвезли в больницу с приступом аппендицита!..

Это известие повергло братьев в уныние. Хотя оба они не были эгоистами и искренне сочувствовали мсье Жакье, первая мысль их была о том, в каком дурацком положении они оказались.

Мадам Жакье только что вернулась домой, — добавил Артур. — Она оставит детей у сестры, а сама отправится в центральную больницу, в Амьен, где после операции лежит ее муж. Она приглашает нас с собой…

Весьма любезно с ее стороны — думать о нас в такую минуту, — заметил Мишель.

Это уж точно! — подтвердил его старший товарищ.

Что нам делать в Амьене? — хмуро спросил Даниель. — Теперь все равно придется ехать в Бордо на поезде!

Артур задумчиво посмотрел на него, почесал нос, потом вдруг сказал:

Конечно, это меняет дело… Поезжайте на поезде, если хотите, но — без меня. Я предпочитаю автостоп.

Даниель покраснел. Ему было прекрасно известно, что Артур, который жил вдвоем с матерью и, как начинающий автомеханик, получал весьма скромную зарплату, не мог позволить себе тратить деньги на железнодорожный билет до Бордо. Это они уже обсуждали, когда решали вопрос о его приглашении в Энде.

Нет, старина! — запротестовал Мишель. — И речи быть не может! С к*акой стати мы с Даниелем поедем на поезде?

И все-таки на твоем месте я выбрал бы поезд, — не сдавался Артур. — Твои родители не обрадуются, когда узнают, что до моря вы добирались на попутных машинах.

Судя по всему, подобная мысль Мишелю не приходила до сих пор в голову. Он ненадолго задумался, потом заявил:

Это как посмотреть! Ведь они ничего не имели против того, чтобы мы путешествовали с мсье Жакье. А чем это, в сущности, отличается от автостопа?

Ну, если ты так считаешь… — протянул Артур. — Тогда я не против: едем вместе. Можете поверить мне на слово: это такой увлекательный спорт!

Даниель собирался было протестовать, но, услышав слово «спорт», лишь помрачнел и промолчал.

Должен честно сказать: для меня это еще и вопрос экономии, — добавил Артур.

Откровенность его окончательно убедила братьев. К тому же в этот момент, положив конец спору, к ним подъехала мадам Жакье. Друзья залезли в машину, положили рюкзаки к себе на колени, и автомобиль покатил в сторону Амьена.

Мадам Жакье оказалась настолько любезна, что по внешнему бульварному кольцу довезла приятелей до шоссе номер 16, которое амьенцы называют Парижской дорогой.

Ничего, это всего несколько лишних минут, — отмахнулась она, когда мальчики попытались было уговорить ее не обращать на них внимания и ехать прямо в больницу. — Муж все равно еще не пришел в себя после наркоза, так что время у меня есть.

Когда будете с ним разговаривать, передайте, пожалуйста, что мы искренне ему сочувствуем, — попросил Мишель. — Очень жаль, что приходится ехать в Бордо без него!

И пусть быстрее выздоравливает! — добавил Артур. — Я пришлю ему из Энде открытку.

Он наверняка будет очень рад. Всего вам хорошего! Счастливого путешествия! — ответила молодая женщина и уехала.

А друзья, оставшись одни, сложили свои рюкзаки на обочине шоссе, недалеко от заправочной станции: так, им казалось, у них было больше шансов, что их кто-нибудь подберет.

Симпатичные они люди, эти Жакье, — заметил Мишель. — Если бы не любезность мадам, нам пришлось бы тащиться через весь город, а так мы сэкономили добрых полчаса.

Это точно, — согласился Дани ель. — Тем более что троллейбусы еще не ходят.

Артур пожал плечами.

Хватит зря болтать! Пора серьезно подумать, как мы поедем. Кого отправим первым?

Братья посмотрели на него с большим удивлением.

Что значит — отправим? — испугался Даниель.

— Разве мы поедем не вместе? — спросил Мишель. Артур расхохотался и поднял глаза, как бы призывая

небеса вместе с ним подивиться, до чего наивны его приятели.

Вы, конечно, надеетесь, что сейчас перед вами остановится лимузин и водитель попросит оказать ему честь: устраивайтесь, мол, в машине, ребята, вместе с рюкзаками… Если вы так думаете, то, конечно…

Будь добр, выражайся яснее, — перебил приятеля Мишель.

Да уж, Артур. Что ты хочешь сказать? — спросил Даниель.

Все очень просто! Каждому из нас придется тут потоптаться, пока его возьмет какая-нибудь попутка, которая, может, и подвезет каких-нибудь пять километров! Так что мы должны попытать счастья поодиночке.

Братья почесали в затылке, но аргументов Артура не могли не принять,

Что ж, ничего не поделаешь, поодиночке так поодиночке, — сказал Мишель. — Одна только загвоздка: нельзя же нам являться на виллу «Ачения» по отдельности. Если кто-то из нас застрянет в дороге, мама этого не переживет. Нам надо где-нибудь, не доезжая до Энде, подождать друг друга.

А что там есть поближе?

Мишель достал карту, и они, все втроем, принялись изучать окрестности Энде.

Сен-Жан-де-Люз… Подойдет для сборного пункта?

Ладно, пусть будет Сен-Жан-де-Люз, — кивнул Артур.

Постойте! — вмешался Даниель. — Сен-Жан-де-Люз — это слишком неопределенно. Давайте точнее: где именно?

Легко сказать, старина! — усмехнулся Артур. — Я, например, не знаю тамошние места. Как я тебе скажу, где именно?

Ну и что? — возразил Даниель. — Давайте назначим встречу около какого-нибудь учреждения. Например, у мэрии или у почты…

Или на вокзале…

Прекрасно! Выбирайте.

Все решили, что самый надежный ориентир — мэрия.

У меня еще предложение, — заявил Даниель.

Остановись! — шутливо воскликнул Артур. — Из тебя сегодня предложения сыплются, как из дырявого мешка.

Даниель пожал плечами.

Называй это как ^хочешь, но нужно предусмотреть и такой вариант, что один из нас опоздает. Мало ли что может быть: прокол, авария… Короче, мы должны как-то поддерживать связь друг с другом.