Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

Мишель кинулся к изгороди, однако перед тем, как скрыться за штабелем, на мгновение оглянулся. Из двери выскочила какая-то темная фигура и бросилась к нему. Он нырнул в крапиву, без труда нашел проход в изгороди, на четвереньках пролез через заросли — и оказался за пределами лесопилки. Здесь он вскочил на ноги и, не глядя, гонится ли за ним кто-нибудь, побежал по тропинке, что вела к гостинице.

Он надеялся, что сумеет убежать от бандитов. Может, там окажется какой-нибудь грузовик, Мишель расскажет шоферам о случившемся и так или иначе повлияет на ход событий…

Однако скоро Мишель услышал за спиной топот: это была погоня. Преследователь был слишком близко, чтобы от него можно было спрятаться. Даже если мальчику удастся сохранить отрыв, он не успеет ничего никому рассказать, не успеет остановить проезжающую машину…

Не раздумывая, он прыгнул в сторону, затаился среди деревьев и стал ждать. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Мишель решил, что сделает все, лишь бы снова не попасть в лапы бандитам. Он помнил, какая огромная ответственность на нем лежит. От его успеха или неудачи зависит судьба не только Маркана, но и Даниеля, Артура и Жана Бидара.

Шаги приближались. Мальчик подобрался, готовясь броситься на бандита… и едва не расхохотался — столь велико было его облегчение. Его предполагаемый преследователь оказался… Артуром!

— Эй! Мишель! — вполголоса позвал юноша.

— Я здесь! Вперед! — отозвался тот, выходя на тропинку. Друзья побежали дальше. Они очень спешили, хотя и полагали, что в запасе у них есть несколько минут: ведь бандиты не знают, где находится дыра в сетке, и неизбежно потеряют на ее поиски драгоценное время.

Лишь приблизившись к гостинице, мальчики чуть сбавили темп. На стоянке не было ни одного грузовика. Это очень расстроило Мишеля, который всерьез рассчитывал на помощь шоферов.

Вот дьявол! Никого! — простонал он.

Похоже, хозяин спит. В окнах ни огонька!

Ну, это еще ничего не значит. Однажды я уже попался на эту удочку…

Мишель вдруг умолк; в голову ему пришла неожиданная мысль.

Машина!.. Ты ведь, кажется, говорил, что видел где-то здесь машину Бидара? — Однако надежда, зазвучавшая в его голосе, умерла, едва успев родиться. — У нас ведь нет ключей…

Артур снисходительно похлопал приятеля по спине.

Зачем нам ключи, старина? Обойдемся без них! Идем!..

До сих пор ребятам так не везло, что они почти не рассчитывали найти серый автомобиль на прежнем месте. Тем не менее он оказался там.

Вот здорово! — сказал Артур, поднимая капот. — У меня с собой кусок провода. Когда те негодяи в первый раз ворвались к нам в каморку, я сунул его в карман. И очень кстати! Ну-ка, подкачай бензина! Вот этой штукой! Давай!..

Мишель потянулся к "этой штуке" — и сразу измазал всю руку до локтя машинной смазкой. Пока он подкачивал бензин, его приятель подсоединял куда-то провод с таким видом, будто ему не раз приходилось угонять чужие машины.

Наконец Артур закрыл капот, сел за руль и включил стартер. Мишель устроился на переднем сиденье. Мотор несколько раз чихнул, потом затрещал и яростно взвыл. Не теряя ни секунды, Артур включил задний ход. Машина сорвалась с места и стремительно пронеслась через пустую стоянку. Артур едва успел остановить ее на самом краю шоссе.

Черт побери! — проворчал он. — Я же забыл отпустить стартер! Это все равно что до самого пола выжать педаль газа! Еще чуть-чуть — и мы бы оказались в кювете…

Его приятель огляделся по сторонам и крикнул:

— Поезжай быстрее! Я вижу свет фар в том месте, где дорога с лесопилки выходит к шоссе! Сюда едет какой-то автомобиль!

Артур даже не оглянулся. Он лихорадочно дергал рычаг коробки передач, пытаясь найти первую скорость. Наконец это ему удалось. Машина устремилась вперед. Вторая, затем третья и четвертая скорости включились плавно, без скрежета. Раньше Артуру приходилось водить только мотороллер. Правда, в гараже ему иногда доверяли перегнать какую-нибудь машину метров на десять, к тому месту, где ее должны были ремонтировать. Вести же скоростную машину было для него настоящим подвигом. И, разумеется, от него трудно было требовать, чтобы он держался своей полосы или хотя бы середины дороги.

Мишель, встав коленями на сиденье, не спускал глаз с автомобиля преследователей.

Скорей! Они догоняют!..

Неопытный водитель, склонившись к рулю, выжимал педаль газа. Но все было напрасно: бандиты приближались. К тому же Артур, пытаясь вписаться в поворот, притормозил слишком резко. Машина вильнула, ее вынесло на обочину, и два колеса проехали по бетонному водостоку. Автомобиль сильно встряхнуло. Лишь с большим трудом юноше удалось его выровнять. Однако тут случилось нечто ужасное…

Вот дьявол! Мотор заглох! — отчаянно крикнул Артур.

Он сразу понял, что произошло. Заводя машину, он недостаточно надежно прикрутил провод, и от толчка тот отсоединился.

Мы пропали! Господи, вот дурацкая история!..

Еще не все потеряно, старина! — прокричал Мишель, который после секундного оцепенения обрел обычное хладнокровие. — Зажги все огни и постарайся поставить машину поперек дороги, пока она еще движется. Не теряй времени!

Фары автомобиля преследователей приближались. Растерявшийся Артур так резко нажал на педаль тормоза, что машину, катившуюся по инерции, развернуло. Под пронзительный визг покрышек она сделала несколько опасных зигзагов и замерла на середине шоссе.

Бежим! В сосняк! — крикнул Мишель, распахивая дверцу.

Артур не сразу сумел вытащить из-под руля свои длинные ноги и выбраться на дорогу. Мишелю пришлось несколько секунд подождать его. Едва они успели спрыгнуть в кювет, как совсем близко затормозил автомобиль, и беглецов ослепил свет трех мощных фонарей.

Стоять! — грозно прокричал кто-то. — Стоять, или стреляю!

Из американского кабриолета, на который Мишель обратил внимание еще в Бордо, выскочили трое и бросились к мальчикам.

Эй, шагайте сюда, да побыстрее! Руки вверх! — приказал один из них.

Ребятам пришлось подчиниться. Это было невероятно обидно! Еще несколько секунд — и они были бы спасены. Теперь все надежды рухнули. Члены шайки наверняка сделают все, чтобы предотвратить любую возможность нового побега.

Бандиты грубо потащили ребят к своему автомобилю.

Эй, осторожно! — закричал тот из них, кто сидел за рулем. — Машина на шоссе! Потушите-ка огни этой колымаги и уберите ее с дороги!

В самом деле, из-за поворота, со стороны Бордо, показались фары автобуса.

Быстрее, говорю вам! — снова крикнул шофер.

Если автобус остановится, ни слова! Иначе можете считать себя покойниками! — рявкнул, обращаясь к ребятам, один из бандитов. — Произошел небольшой несчастный случай — и все! Ясно вам? Ничего серьезного!