Наталия Кузнецова - Дело о подколодной змее

А в следующий момент недалеко от него тихо треснула ветка. Артем повернул голову. Не Стас, а какой-то неизвестный мужик отделился от дерева, поднял охотничье ружье и прицелился в оленя. Еще секунда — и полянка обагрится кровью невинного существа.

— Стой! Не стреляй! — исступленно крикнул Артем.

Но мужчина выстрелил, однако от неожиданности его рука дрогнула и, к счастью, он промахнулся. Олень, взметнув копытами, исчез в лесу, будто его и не было.

И тогда, наперевес с ружьем, мужик с перекошенным от злобы лицом пошел на Артема. Неизвестно, выстрелил бы разъяренный браконьер в мальчика или благоразумие взяло бы над ним верх, если бы из-за деревьев не раздался грозный приказ:

— Опусти ружье!

Мужик резко обернулся. Это дало возможность Артему заскочить за ствол толстого дерева, где он почувствовал себя в относительной безопасности. А так как в его руке все еще находился телефон, то ему в голову пришла умная мысль. Он решил сфотографировать браконьера, что тут же и сделал, причем вовремя. Мужик опомнился и, ломая кусты, скрылся с глаз.

А на поляну вышел Стас и с удивлением спросил:

— Ты как здесь оказался?

— Случайно.

— Оленю повезло. Если б не ты, этот гад его бы застрелил. Ты хоть запомнил его рожу? Сможешь описать?

Артем потряс своим телефоном.

— Зачем описывать? Я его сфотографировал.

— Отлично! Вот теперь ему не поздоровится.

— А ты что здесь делаешь? — в свою очередь спросил Артем.

— Блиндаж один ищу, — просто ответил Стас. — Не был в нем лет десять и совсем забыл, где он находится. В прошлом году искал — не нашел, за много лет лес сильно изменился, а в этот приезд увидел в музее старую военную карту и решил поискать его снова.

— Так это, значит, ты взял карту? — разыграл удивление Артем. — А Вера Федоровна ее искала.

— Да я не насовсем. Верну ее не сегодня-завтра.

— А можно я пойду с тобой?

— Идем, конечно.

Тут только Артем вспомнил о Ромке и включил телефон. Трубка тут же заиграла.

— Темка, ты живой? — закричал Ромка.

— Живой.

— Ох, и напугал же ты нас! Мы тут все чуть с ума не сошли. А кто в тебя стрелял? Стас?

— Вовсе нет, то был браконьер, и стрелял он не в меня, а в оленя. Не попал и убежал. У тебя как дела?

— У меня полный облом, Кирилл не виноват. Темка, это Стас! Будь с ним осторожен, пожалуйста. Что он делает?

— Потом скажу, сейчас мне некогда, — ответил Артем и побежал за Стасом.

Поминутно сверяясь с картой и компасом, студент вышел на место, где должен был быть его блиндаж. Он раздвинул густые кусты, пробрался к высоким кленам.

— Кажется, здесь. Даже не помню, росли здесь раньше эти деревья или нет. Вот дуб был этот же. Он почти не изменился. Дубы растут медленно. Только не могу понять, где тот блиндаж.

Стас принялся расшвыривать прошлогоднюю листву, Артем ему помогал. Когда, уже отчаявшись, они решили прекратить поиски, в земле обнаружился деревянный, почти новый люк. Открыв его, они спустились вниз.

Свет двух фонариков осветил мрачное помещение с уцелевшими дощатыми стенами, столом и стулом. В углу валялось какое-то тряпье, почему-то сильно пахло смазкой. На лавке и стенах Артем заметил темные пятна.

— Что это?

— Кровь, — рассмотрев пятна, ответил Стас.

— Чья? — с ужасом воскликнул Артем.

— А ты еще не понял? Браконьер носил сюда убитых животных и держал здесь свое ружье, потому и смазкой пахнет. Но больше он его здесь держать не станет. Пошли отсюда.

— А давай поищем другие блиндажи, — попросил Артем, когда они вылезли наружу. — Вдруг браконьеры и их для своих нужд приспособили?

— Давай, — легко согласился Стас и вынул карту.

— Денис, когда свой танк искал, тоже такой картой пользовался, — как бы между прочим заметил Артем и искоса взглянул на студента.

— Какой еще Денис? — равнодушно спросил Стас.

— Племянник Алексея Петровича.

— А у него разве есть племянник?

— Угу. Только по непонятной причине он прошлой ночью взял да и сбежал в Москву. Кто-то его напугал или обидел. Ты ничего не видел? Что ты делал примерно в двенадцать часов?

— Что я делал прошлой ночью? — Стас сморщил лоб. — А, так я был на дне рождения. Но никого не видел, потому что рано оттуда ушел. До этого целую ночь не спал, так получилось, а когда выпил шампанского, то меня так разморило, что, кроме сна, я ни о чем больше не мечтал. Шурочку с Алей по дороге встретил. Они, бедные, только с кухни шли.

Не поверить Стасу было нельзя, тем паче что они обошли все обозначенные на карте землянки, которые оказались почти полностью засыпанными землей. Значит, преступник держал Дениса не в блиндаже, а где-то еще. Обо всем этом Артем и сообщил Ромке по телефону.

Встречали их не только Ромка с девчонками, но еще и два орнитолога, Никита и Иван, а также Арсений Иванович и Вацис с Наташей. Ромка им всем рассказал, что его друг спугнул в лесу браконьера и спас от гибели оленя.

Артем показал всем снимок браконьера, и Никита его сразу узнал.

— Так это же Витька Хромых из соседнего поселка! Я много раз встречал его в нашем лесу, но всякий раз он был без ружья, даже без грибного лукошка. Мне он всегда говорил, что доктора ему прописали целительным воздухом дышать. А поскольку житель он местный, то для него вход в лес не заказан. Но теперь мы на него управу найдем! И другим неповадно будет. Спасибо вам.

— Да не за что, — махнули рукой оба, и Артем, и Стас.

Когда друзья остались одни, Артем сказал:

— Как вы и сами поняли, Стас Дениса, к счастью, не похищал.

— Не к счастью, а к несчастью! — в отчаянии вскричал Ромка. — Вы понимаете, что у нас больше нет подозреваемых. Все, что мы делали, оказалось напрасным. Все-все напрасно. Напрасно мы мокли, напрасно не спали всю ночь, и шишки я себе набивал тоже напрасно. Вы только посмотрите, сколько их у меня! Целых три! — Ромка наклонил голову, а Катька подула на его затылок.

— Это не шишки. Это твои гениальные мозги наружу лезут, потому что им в черепушке тесно.

— Знаешь, не смешно, — насупился Ромка.

— Но ты всегда говорил, что сразу ничего не выходит, — попробовала утешить брата Лешка.

— Ну да, говорил, но никогда нас так сроки не поджимали. Вот что теперь делать? Мыло- мочало, начинай сначала? Темка, а ты чего молчишь?

— Я думаю, — ответил Артем. — Вы хоть обедали?

— Нет. Обед уже прошел, а мы тебя ждали. Теперь нам его никто не даст.

— Идемте Шурочку попросим, она добрая.

По дороге к столовой к ним присоединился

Стас, и они впятером уселись за столик.

Как назло, там, кроме поварихи, медсестры и дежурных, оставались еще и обе учительницы.

Подперев руками бока, Ирина Викторовна подошла к ним.

— А для вас закон не писан? Из-за вас люди должны оставаться без отдыха, да? Конечно, какое вам до всех дело.