Кэролайн Кин - Тайна старого дуба

Если Норман Ранни и не одобрял этого путешествия к знаменитому дубу, служившему в свое время почтовым ящиком, он ни словом не выдал своего недовольства. Они с Нэнси ехали по узкой тропе в глубоком молчании, пока не приблизились к небольшому водопаду.

— Это северная граница участка Пьера Чапа, — пояснил старатель, поворачивая коня в аллею высоких прямых деревьев.

Вскоре путники подъехали к гигантскому корявому дубу, растущему в гордом одиночестве на небольшой прогалине.

Ранни показал Нэнси засохшую ветку, валявшуюся рядом.

— Это тот самый сук, что чуть меня не убил. Нэнси подошла к дереву.

— Мистер Ранни, — взволнованно обратилась она к своему спутнику, — пожалуйста, скажите мне, где то знаменитое дупло, что служило вам почтовым ящиком?

Ранни показал девушке незаметное углубление в верхней части ствола, скрытое за двумя перекрещивающимися ветвями. Для Нэнси оно находилось слишком высоко, так что ей пришлось подняться на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь.

— Похоже, оно довольно глубокое.

— Да, — подтвердил Норман. — Одно время дупло даже облюбовал пчелиный рой, и пока мы с Аннет от него не избавились, мы боялись, что придется нам искать другой тайник.

Нэнси засунула в отверстие руку, но ничего не нащупала.

— Похоже, моя интуиция меня подвела, мистер Ранни.

— А что вы ожидали найти?

— Сама не знаю, — призналась Нэнси. — Просто какой-то голос говорил мне: надо идти к этому старому дубу. Мне почему-то казалось, что мы найдем здесь письмо с какими-то сведениями относительно мистера Чапа…

— Да, это не слишком вероятно…

— Пожалуй, я совершенно напрасно вас сюда затащила, — извиняющимся тоном пробормотала Нэнси. — Но уж коль скоро мы проделали это путешествие, надо обследовать дупло как можно тщательнее. Вы не могли бы меня немножко приподнять, мистер Ранни, чтобы я достала до задней стенки дупла?

Старатель послушно приподнял девушку, и она снова запустила руку в отверстие.

— Что-то есть! — взволнованно сообщила девушка. — Шелестит совсем как бумага.

— Скорее всего, засохший дубовый лист.

— Нет, это бумага, — стояла на своем Нэнси. — Но мне до нее не дотянуться.

— Дайте-ка я попробую! — Ранни начал заражаться ее энтузиазмом.

Нэнси посторонилась, но бумага лежала так глубоко, что даже большая сильная рука Нормана не смогла до нее добраться.

— Погодите, я поищу какой-нибудь прутик! — воскликнула девушка.

Она быстро нашла подходящую ветку с шишечкой на конце, и на этот раз ей удалось вытащить бумагу. С торжествующим видом она помахала ею перед Ранни.

— Это письмо! Совершенно несомненно!

— Читайте же, — поторопил ее Ранни.

Читая, Нэнси так волновалась, что ей то и дело изменял голос:

«Опасаясь, что Бак Соутайс и его банда расправятся со мной, я кладу это письмо в дупло дуба. Надеюсь, что если со мной что-нибудь произойдет, письмо рано или поздно будет найдено.

Мне бы хотелось, чтобы его нашла ты, Аннет, моя внучка, вышедшая против моей воли замуж за молодого Ранни. Теперь я понимаю, что вел себя неправильно, и умоляю простить меня за попытку помешать твоему браку.

Я спрятал свои деньги возле основания этого дерева. Это — твое наследство, Аннет. Прими его вместе с моим благословением и постарайся простить твоего любящего деда.

Пьер Чап».

— Дайте-ка я сам прочту! — воскликнул Ранни, когда Нэнси умолкла. — Я просто ушам своим не верю. Неужели дедушка Пьер считал, будто мы с Аннет поженились?..

— Похоже, что так, — подтвердила Нэнси, протягивая ему письмо. — А что он имеет в виду, говоря о своих деньгах? Вы думаете, он на самом деле спрятал что-то под деревом?

— Дедушка Пьер никогда не питал особого доверия к банкам. Он всю жизнь копил деньги и хранил их у себя дома.

— В таком случае его богатства должны быть зарыты здесь, как и говорится в письме. Эх, если бы у нас было что-то, чем можно копать землю!

— Я схожу за лопатой. Это много времени не займет. Вы ведь не боитесь остаться здесь одна, мисс Дру?

— Нет, — храбро заявила Нэнси. — Постарайтесь только обернуться как можно скорее и убедитесь, что никто не пойдет сюда следом за вами.

— Если ничто не помешает, я вернусь через пятнадцать минут, — пообещал Ранни.

Оставшись в одиночестве посреди лесной чащи, Нэнси решила заняться поисками места, где могли быть спрятаны деньги Чапа, и вскоре обнаружила участок недавно перекопанной земли.

«Наверняка тут он их и зарыл, — пронеслось у нее в голове. — Ах, хоть бы мистер Ранни поскорее вернулся!»

Она уселась, прислонившись спиной к узловатому стволу, и стала ждать. Прошло пятнадцать минут, потом еще десять, а лесную тишь по-прежнему ничто не нарушало.

Внезапно на тропе послышался цокот копыт. Нэнси быстро вскочила. Она успокоилась только тогда, когда увидела перед собой Нормана Ранни собственной персоной.

— Я вас испугал? — спросил он.

— Немножко, — призналась Нэнси. — Я не была уверена, что это вы.

Затем она показала ему найденное ею место, и Ранни принялся копать. Вскоре его лопата ударилась о что-то твердое.

— Здесь и в самом деле что-то есть! — взволнованно воскликнул он.

Сняв еще один слой грунта, он обнаружил металлический сундучок. Подняв его с земли, Ранни передал сундук Нэнси, чтобы та сама открыла его.

Девушка дрожащими руками нажала на замок, и крышка сундучка откинулась назад. В сундучке штабелями лежали толстые пачки банкнот, были и отдельные бумажки, не собранные в пачки, а также золотые монеты.

Когда Нэнси и Ранни, потрясенные своей находкой, разглядывали это богатство, внезапно налетевший ветер подхватил несколько банкнот и разбросал их по траве. Нэнси быстро захлопнула крышку сундучка и вместе с Ранни принялась подбирать разлетевшиеся банкноты.

— Кажется, все, — заявила она наконец, складывая купюры в сундучок.

— Что нам со всем этим делать? — спросил, озабоченно нахмурившись, Ранни. — Мы не можем взять сундук с собой в лагерь.

— Я думаю, самое надежное — снова его закопать.

— Да, только не в том же месте.

Они оглядели прогалину, подыскивая подходящее место. Наконец Нэнси нашла укромный уголок возле песчаной глыбы. Ранни выкопал новую яму, и, тщательно оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, они опустили туда сундучок.

Потом, пока Нэнси притаптывала рыхлую землю над крышкой сундучка и посыпала ее сухими листьями, чтобы скрыть следы их работы, Ранни заполнил грунтом прежнюю яму под дубом и разровнял поверхность.

— Ну вот, пожалуй, это все, что мы можем сделать, — заявил он, подбирая с земли лопату. — Теперь, думаю, можно уходить.

— И чем скорее, тем лучше, — согласилась Нэнси.