Леонид Савельев - Следы на камне

Папоротник триасового леса.

Пресмыкающиеся нашего времени. Вообразите, что эти ящерицы выросли вдруг в десятки раз, — вы поймете тогда, какими были жившие давным-давно ящеры.

Но первые млекопитающие появились гораздо раньше этой последней великой смены лесов.

Первые млекопитающие появились уже в самом начале мезозойской эры, в триасовом периоде, — быть может, даже еще раньше. Но именно в триасовых пластах в штате Виргиния Северной Америки найдена челюсть, которая, несомненно, принадлежала уже млекопитающему, родоначальнику всех теперешних животных, кормящих своих детей молоком.

Это животное, от которого до нас дошла только одна челюсть, названо дроматерием. Мы можем представить себе этого нашего предка довольно хорошо, так как в меловых пластах Монголии были недавно, в 1925 году, найдены при раскопках целые черепа таких животных, первых млекопитающих.

Это все, что сохранилось от дроматерия, первого известного нам млекопитающего.

По правде говоря, знакомство с этим нашим предком ведет к разочарованию. Мы ждем, что пред нами предстанет величественное существо, чем-то уже похожее на нас.

В действительности, перед нами очень маленький остроморденький зверек, едва ли больше мыши. Зверек этот был хищным, — это показывают его острые зубки, — но охотился он только на насекомых.

Птилодус. Он был близким родственником дроматерия и жил в меловом периоде.

Если подыскивать среди нынешних млекопитающих, кто из них больше всего похож на этого нашего общего предка, то придется остановиться на австралийском утконосе, который хотя и принадлежит к млекопитающим животным, но откладывает, точно птица, яйца.

Недалеко ушел от своего древнего предка и американский опоссум — крыса, носящая детенышей в сумке под животом, так же, как носит детенышей кенгуру.

Да, дроматерий, потомкам которого предстояло такое великое будущее, был маленьким и невзрачным животным. Он был гораздо меньше тех зверообразных ящеров, от которых он произошел. Нам может только служить утешением, что все основатели великих родов животных были небольшими. Небольшим был и тинопус, родоначальник земноводных, и варанопс, родоначальник пресмыкающихся.

Очевидно, только спустя миллионы лет, только после того, как животные подвергнутся длительному беспощадному отбору — как бы испытанию, устроенному самой природой, — и выживут лишь самые сильные из них, животные достигают своей наибольшей величины.

Для млекопитающих время испытания оказалось страшно долгим. За все сто тридцать пять миллионов лет, что продолжалась мезозойская эра, млекопитающие не сделали почти никаких успехов, и ни одно из них не превысило ростом даже бобра. Только тогда, когда мезозойская эра кончилась, а вместе с ней кончилось и господство ящеров, млекопитающие вышли на первый план и стали быстро совершенствоваться. До сих пор они были неприметными, немногочисленными и имеющими очень мало значения зверьками.

Представители трех великих родов животных жили одновременно, бок о бок, в мезозойскую эру, представляли собой наглядно прошлое, настоящее и будущее жизни на Земле.

Будущее — и, надо сказать, еще далекое будущее — представляли млекопитающие.

Прошлое — земноводные. Правда, земноводные еще не сдавались, и в середине эры появились, например, земноводные новой разновидности — бесхвостые, те самые, к числу которых принадлежит лягушка.

Но все же время господства земноводных безвозвратно прошло: уже в самом первом периоде эры, в триасовом периоде, вымерли все крупные земноводные.

Настоящими, бесспорными властелинами Земли были в мезозойскую эру пресмыкающиеся.

Правда, и они потерпели некоторый урон при переходе в мезозойскую эру: в начале этой эры вымерли зверообразные ящеры. Но эта потеря была возмещена с избытком. Появились новые виды пресмыкающихся — черепахи, крокодилы, а позже змеи.

Интересно, что пресмыкающиеся стали сразу же захватывать себе и море, охотиться за рыбами и небольшими морскими животными. Первые крокодилы, змеи, черепахи были морскими. Через много миллионов лет, когда над Землей стали властвовать млекопитающие, с ними случилось то же самое, что и с пресмыкающимися: киты, дельфины, тюлени — все они млекопитающие животные, но они проводят свою жизнь в воде.

Переселение в воду потребовало от пресмыкающихся новых изменений. Когда-то давно, в силурийском периоде, рыбий плавник превратился в ногу. Теперь, наоборот, нога снова должна была стать плавником.

Взглянув на страницу 118, вы поймете, как это случилось. И вы заметите, что, несмотря на все изменения, нога так и не сделалась снова настоящим плавником, таким плавником, каким обладают рыбы. В истории жизни на Земле, очевидно, никогда нет полного возвращения назад, и того, что было потеряно, уже не воротить.

Как нога превратилась в ласт.

Морская черепаха плакохелис — родоначальница черепах.

Все же нога стала настолько похожей на плавник, что черепаха могла плавать быстро. Здесь изображена родоначальница всех черепах — черепаха плакохелис. На странице 119изображена черепаха, жившая в конце мезозойской эры, — гигантская черепаха архелон.

Скелет гигантской черепахи архелон.

Черепаха архелон была не единственным гигантом тех времен. Можно даже сказать, что она выглядит великаном только по сравнению с привычными нам теперешними черепахами. По сравнению с остальными пресмыкающимися, которые жили в мезозойскую эру, она, пожалуй, и не выглядит большой, потому что мезозойская эра была временем великанов и чудовищ.

Мы не раз уже уподобляли мезозойскую эру времени каменноугольного периода; тут можно заметить сходство еще в одном отношении: каменноугольный период был временем гигантских растений, мезозойская эра была временем гигантских животных. И так же, как нынешние хвощи и папоротники кажутся ничтожными по сравнению с их предками, жившими в каменноугольный период, так же и нынешние пресмыкающиеся кажутся жалкими по сравнению с теми, что жили в мезозойскую эру.