Дженни Дейл - Рыцарь лохматого образа

— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.

Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.

— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.

— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.

— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.

Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.

— Я знаю собаку миссис Макчудорик, — сказал он. — Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.

— Вы думаете, она не такая уж дорогая? — спросила Эмили. — Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.

— Полиция тоже так считает, — вставил Нил.

— Полицейские не знают Шебу, — сказал доктор. — Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная — это только половина дела. Если собака не умеет себя вести — про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.

— Грабители могли бы получить от нее потомство, — предположил Нил.

Доктор Харви покачал головой.

— У нее слишком трудный характер, — сказал он. — Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.

— Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? — спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.

— Не может быть! — не поверила Эмили.

— Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, — предположил Нил. — Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.

— Шеба не умеет переходить улицу, — сказала Эмили. — Вдруг ее сбила машина, и она лежит где-нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!

— Миссис Макчудорик пошла ее искать, — сказала Джулия.

— Мы тоже должны идти на поиски, — сказал Нил. — В какую сторону пошла миссис Чудо?

— Она начала с шоссе, — ответила Джулия. — Боялась, что Шеба убежала далеко.

— Хорошо, — сказал Нил. — Мы пойдем в другую сторону. Поищем у реки.

— Можно взять Бена? — попросила Джулия. — Я боюсь оставлять его здесь одного. Вдруг миссис Макчудорик вернется.

— Конечно, — сказала Эмили. — Он может помочь.

Почти час поисков ничего не дал.

— Становится холодно, — сказала Джулия, поднимая капюшон куртки. Она взглянула на небо. — Посмотрите, какие тучи.

Над землей нависли тяжелые грязно-желтые облака, полные снега. У Нила заныло сердце.

— Если пойдет снег, Шебе конец, — сказал он. — У нее выщипана шерсть, она мигом замерзнет.

Все тут же представили, как раненая Шеба трясется от холода. Свинцовые воды реки почернели.

— Будем надеяться, что ее все же похитили, — сказал Нил. — Тогда она в безопасности.

Внезапно Бен залаял и натянул поводок.

— Что там, Бенчик? — удивилась Джулия. — Ты почуял Шебу?

Бен поднял голову и залаял еще громче. Над рекой разнеслось эхо. Кусты у воды зашевелились, и оттуда вышла миссис Макчудорик.

— Это всего лишь миссис Чудо, — разочарованно протянула Джулия. Бобтейл продолжал тянуть поводок, но Джулия его не пускала.

— Нельзя, Бен! У тебя и так из-за нее неприятности.

— Что вы здесь делаете? — спросила миссис Чудо, приближаясь. — Зачем тут это дикий зверь? Его надо держать под замком после того, что он сделал с Шебой.

— Честно говоря, миссис Макчудорик, — вступилась Джулия, — я не думаю, что Шеба могла убежать из-за Бена.

Миссис Макчудорик окинула их недоверчивым взглядом, но вдруг лицо ее сморщилось, на нем появилось сомнение.

— Что же, может, ты и права. Возможно, Шебу похитили. Ну конечно, похитили. Я немедленно дам объявление и пообещаю любое вознаграждение.

Пожилая женщина устало пошла за ребятами.

— Ей тоже хочется думать, что Шебу украли.

— Бедная миссис Чудо! — вздохнула Джулия. — Она так любит Шебу!

— Да, она сейчас чуть не заплакала.

— Не такая уж она плохая, — сказал Нил. — Человек, который так любит свою собаку, не может быть плохим.

Бен продолжал тянуть поводок, но Джулия сдерживала его.

— Нет, Бен, миссис Чудо уже искала у реки. Шебы там нет.

— Придется возвращаться, — сказал Нил.

Все согласились с ним и подняли воротники.

Холодало. Нил снова взглянул на небо. Скоро пойдет снег, поднимется метель. Если Шеба ранена и не нашла укрытия, то эту ночь ей не пережить.

Около восьми вечера Джулия позвонила снова.

— Бен пропал, — сказала она.

— Что? — переспросил Нил. — Как? Когда?

Джулия была готова разрыдаться.

— Точно не знаю, — сказала она. — Нас с мамой не было, Бен оставался дома один. Он, наверно, выбрался через окно нижнего этажа. Сам выбежал, или кто-то выпустил.

— Ты подозреваешь миссис Чудо?

— А кого же еще?

— Но зачем?

— Не знаю, — вздохнула Джулия. — Она так ненавидит Бена. Мне уже представляются всякие ужасы. Так и вижу, как она увозит его на машине и выбрасывает на ходу.

— Нет, Джулия, что ты! Ты же видела, миссис Чудо не такая. Она так горевала из-за пропажи Шебы. Если человек настолько любит свою собаку, он никогда не будет жесток с чужой.

— Ты, наверно, прав, — согласилась Джулия. — Но где же все-таки Бен?

Нил долго говорил с Джулией по телефону, потом подозвал и Эмили побеседовать с ней, но они ничем не могли помочь. Уже стемнело. Не было смысла начинать поиски до рассвета.

— Бен вернется! — Эмили попыталась приободрить Джулию. — Просто жди. Он ввалится в заднюю дверь, весь грязный, но ты его обнимешь, и все будет хорошо, как раньше.

Она положила трубку и обернулась к Нилу. На лице Эмили не было той уверенности, что прозвучала в ее голосе. Нил с тревогой посмотрел в окно. Хлопья снега, ударяясь в стекло, подтаивали и сползали вниз. Снежная круговерть, сквозь которую едва пробивался свет уличного фонаря, становилась все гуще. Эмили поежилась.

— Все время думаю, как они там. В такую ночь потерять сразу двух собак!

— Завтра утром первым делом пойдем искать Бена, — сказал Нил. — Еще до школы.

— Обязательно, — отозвалась Эмили. — Разбуди меня на рассвете.

Под утро раздался телефонный звонок. Нил схватил трубку. «Только бы это была Джулия! — подумал мальчик. — Наверно Бен уже дома, в безопасности».