Дженни Дейл - Рыцарь лохматого образа

— Пуделя будто подменили, — заметила Кейт Магуайр в субботу, накануне выставки. Она давно служила у Паркеров и знала толк в собаках.

Пудель и бобтейл играли во дворе, а миссис Макчудорик в это время беседовала с миссис Паркер.

— Шебу не узнать! — удовлетворенно сказал Нил. — Благодаря Бену она стала как шелковая.

— Не совсем, — возразила Джулия. Девочка тоже была рада за Шебу. — Она по-прежнему ставит Бена на место, если он ведет себя слишком грубо.

— Шеба и тигра поставит на место, — сказала Эмили. — Это очень смешно: Бен такой сильный, но по натуре мягок, а эта моська Шеба готова противостоять кому угодно.

— Хорошо, что теперь она не боится других собак, — сказала Кейт. — Это благодаря Бену. Как мило смотрится эта парочка!

— Они неразлучны. Миссис Чудо просит не чинить ограду. Собаки носятся друг за другом из одного садика в другой и обратно.

Кейт смахнула с лица густую светлую прядь.

— Финну повезло меньше.

— Он не будет участвовать в соревнованиях? — огорчился Нил.

Кейт покачала головой.

— Вряд ли. Я не могу с ним справиться. Он подавляет других. На выставке, где собак много, такое поведение неприемлемо.

Как и предлагал мистер Паркер, Финна на несколько дней поселили в питомнике. Но если уж Кейт не смогла на него повлиять, значит, никто не сможет. Она чувствует собак сердцем.

— Доктор Харви скоро заберет его, — сказала Кейт, глядя на часы. — Он будет с минуты на минуту. Пойду приведу этого упрямца.

— Бедный доктор Харви, он так расстроится, — сказала Эмили.

— Бедный Финн! — поправил ее Нил. — Если он в ближайшее время не отучится защищать свою территорию, то уже никогда не сможет войти в нужные рамки.

Во двор выбежала Сара, приговаривая:

— А я что-то знаю! Угадайте!

За ней выскочил Сэм. Позади шли миссис Макчудорик и миссис Паркер. Нил потрепал Сэма за холку. По крайней мере, его колли был готов к манчестерским соревнованиям. Он прекрасно показал себя на полосе препятствий.

— Что ты знаешь? — спросила Сару Эмили.

— Миссис Макчудорик хочет, чтобы Бен сопровождал Шебу на выставку. Мы поедем все вместе: и Сэм, и Бен, и Шеба, и мы!

Джулия опешила от изумления.

— Бен! — воскликнула она. — Вы можете представить себе Бена на выставке, среди породистых псов?

Бен обернулся, услышав свое имя. Сэм залаял, и, радостно махая хвостом, помчался по двору в сопровождении бобтейла. Как раз в это время подъехал доктор Харви, а Кейт привела с псарни Финна.

Финн, увидев доктора, стал вырываться, и Кейт отстегнула поводок. Пес побежал навстречу хозяину.

Заметив Финна, Сэм остановился и стал кружиться на месте. Колли привык отступать перед керри-блю-терьером, так же, как и Сэнди. Но Бена было не остановить. Бобтейл вразвалочку подбежал к Финну и с самым дружелюбным видом оттеснил его от хозяина. Финн уперся лапами в землю, и угрожающе зарычал, а Бен, мотая мордой, игриво лизнул его нос. Финну такое обращение не понравилось, и он огрызнулся.

— Финн! — крикнул доктор Харви.

Но прежде, чем он осадил своего пса, на выручку к Бену метнулся серый комочек, отвлекая на себя внимание Финна.

— Шеба! Назад! — надрывно кричала миссис Макчудорик.

Кэрол Паркер взяла старушку за руку.

— Подождите, — спокойно сказала она. — Все в порядке. Смотрите, что будет дальше.

Все наблюдали за собаками. Сэм заинтересованно следил за происходящим, Бен потихоньку отступал, а Шеба стояла как вкопанная перед ощерившимся Финном. Она пронзительно тявкнула, и Финн сразу прекратил рычать.

Шаг за шагом Шеба наступала на терьера, вынуждая его отойти от своего спасителя.

— Она защищает Бена, — сказал Нил.

— Она заставляет Финна подчиниться, что гораздо важнее, — заметила миссис Паркер.

Терьер отступал, сдавая позиции и не спуская глаз с пуделя. Неожиданно Финн подогнул лапы и лег перед Шебой. Малютка, гордо подняв голову, подошла к поверженному врагу и элегантным движением поставила на него лапку.

— Слава Богу, — с облегчением сказала миссис Паркер.

— Знаете, как это звучит в переводе с собачьего? — рассмеялся Нил. — Это значит: «Я тут главная!» — пояснил он.

К ним подошел доктор Харви.

— Ты был прав, Нил, — сказал врач. — Шеба — достойный противник для Финна.

Миссис Паркер задумалась.

— Если вы не торопитесь, — обратилась она к доктору Харви, — то сейчас самое время поработать с Финном на площадке.

— Ковать железо, пока горячо? — улыбнулся Харви.

— Именно, — сказала Кэрол. — Такую возможность нельзя упускать.

Миссис Паркер повернулась к миссис Макчудорик.

— Нельзя ли на полчасика одолжить у вас Шебу? На случай, если Финн снова попробует показать характер.

Миссис Чудо покраснела от удовольствия.

— Конечно. Мы с Шебой в вашем распоряжении.

Нил, Джулия и Эмили понимающе переглянулись. Бен помог Шебе. Теперь очередь Шебы помочь Финну.

— Похоже, за Финна можно больше не беспокоиться, — сказала Кейт. — Будем держать фигу в кармане, чтоб не сглазить. Возможно, после такого урока он сможет участвовать в соревнованиях.

— Ого! — сказал Нил, окидывая взглядом выставочный комплекс. — Сэм, посмотри, какие замечательные псы!

Колли завилял хвостом. Он прекрасно чувствовал себя в толпе людей и собак.

— А где миссис Чудо? — спросила Джулия, крепко сжимая поводок Бена, который рвался познакомиться со всеми, кто попадался ему на глаза.

— Вон она, — сказала Сара. — Готовит Шебу к выступлению.

Нил, Джулия и Сара пробрались к рингу и подошли к миссис Чудо, которая в последний раз перед выходом приглаживала щеткой шерстку своего пуделя.

— Шеба еще ни разу не побеждала, — сказала миссис Макчудорик. — Она всегда слишком нервничала в присутствии чужих собак.

Нил погладил пуделя. Малышка стояла смирно, но в ее глазах была тревога.

— Сегодня она спокойная, — сказал он.

Миссис Чудо благодарно улыбнулась.

— Спасибо школе на Королевской улице и Бену. Я тоже сегодня спокойна. Мне все равно, получит она приз, или нет. Главное, что она счастлива и, несмотря на суету вокруг, держится уверенно.

Из репродуктора донеслись скрипучие звуки.

— Миссис Чудо, слышите? Шебу вызывают на ринг, — сказала Эмили.

— Я не вынесу этого зрелища, — сказала Джулия. — Вот уж не думала, что буду так переживать.

Нил посмотрел на часы. До начала соревнований по общему курсу дрессировки оставалось пятнадцать минут. Он волновался, как никогда. Сэм первый раз участвовал в такой крупной выставке, и Нилу отчаянно хотелось занять призовое место.

— К нам пожаловал доктор Харви, — улыбнулась Эмили. — Соревнования Финна уже закончились.