Нина Кочубей - Артем Скворцов — рабочий человек

Внезапно Митька останавливается, слушает:

— Тут где-то озеро близко…

— В этих местах озер нет.

— Значит, речка, — не сдается Меркулов.

— Да с чего ты взял?

— Недалеко утка кричала… — И Митька берет круто влево.

Все пошли за ним, споря меж собой, может быть в этом месте река или нет.

— Мы же Раменку перешли, как из деревни выходили! А потом она уходит вправо, — убеждает Митьку Артемка.

— Значит, где-то после этого Раменка повернула влево, — сопротивляется Митька.

— Не может быть. Лагерь разбит на реке, а он вон где!

— Ну, может, это не река, а старица.

— Да нет здесь ни озер, ни стариц!

— Посмотрим…

Тропинка нырнула в густой березнячок, вынырнула с другой стороны, взбежала на взгорок, поросший мать-и-мачехой, и круто скатилась к воде…

Ребята замерли, зачарованные. Тихая водная гладь, то ли старицы, то ли неведомого им до этой минуты озерка, отражала глубокое, с легкими облаками небо и зелень прибрежных кустарников. Стояла такая тишина, что когда в воду шлепнулась лягушка, а может, просто свалился камушек, все вздрогнули. Потом громко крякнула утка.

— Вот ее-то я и услышал… — прошептал Митька.

И вдруг Вика испуганно отступила назад.

— Тут кто-то живет… Смотрите!..

У самой воды, в густых зарослях, был сооружен шалаш.

Митька первый сделал в его сторону несколько осторожных шагов. За ним, стараясь ступать бесшумно, крался Артемка. Когда до шалаша оставалось совсем немного, мальчики заметили следы от костра…

Вдруг Митька решительно шагнул вперед и заглянул в шалаш.

— Идите сюда, здесь никого нет, — негромко позвал он. Но девочки не тронулись с места.

К Митьке подошел Артемка:

— Как ты думаешь, чей это?

— Не знаю. Но человек тут был недавно. Зола в костре теплая.

Шалаш из березовых веток искусно маскировал маленькую палатку, натянутую где на колья, где на металлические распорки. Возле костровища валялись пустые консервные банки, бумага, огрызки огурцов, яичная скорлупа. На сучьях висело старое сплюснутое ведро, на пеньке стоял покрытый копотью котелок.

Вдруг Митька нагнулся и, схватив какой-то небольшой предмет, сунул его себе в карман.

— Что это? — поинтересовался Артемка.

— Так, ничего…

— Уйдем отсюда… — попросила Лена. — Мне к сестренкам нора. Сон-час, наверно, уже кончился. И вообще… неприятно здесь.

— А я знаю, чей это шалаш! Какого-нибудь охотника! — высказала на обратном пути предположение Вика.

— Или рыбака, — поддержала ее Лена. — Правда?..

Мальчики молчали.

Артемке казалось, что Митька чем-то взволнован. Чем? Может, к шалашу это вовсе не имеет отношения?.. Может, это совсем из-за чего-то другого? Из-за чего? И что подобрал и положил себе в карман Митька у тихой заводи? Или это Артемке показалось?..

Вечером в избе было шумно.

Председатель колхоза Алексей Кузьмич и Николай Семенович то говорили о колхозных делах, то вспоминали фронтовых товарищей, то опять возвращались к сенокосу, к нуждам строительства.

— С каменщиками еще куда ни шло, стены возведем. Слесарей не найти! — сокрушался председатель. — А без автопоилок какой же коровник!

— Сделаем, сделаем автопоилки, — успокаивал его Коваль, — Вот завтра с утра и приступим. Только бы материал был.

— Это все как раз есть, раздобыли! — Председатель недоверчиво, словно прицениваясь, смотрел на Митьку, на Артемку, вздыхал: — Уж больно молоды твои помощники. Да и мало вас…

— Нас мало, но мы в тельняшках! — озорно подмигнул мальчикам Коваль, — Так, Митя? — И повернулся к председателю, — Ты, Кузьмич, не беспокойся. Все будет, как надо, все путем.

— Спать где будете, слесари? — шутливо спросила после ужина Валентина Ивановна. — Можно в избе, можно в чулане — там прохладнее, а то и на сеновале.

— На сеновале! — разом крикнули Артемка с Митькой.

— А мне, если можно, в чулане, — попросил Коваль.

— Отчего же не можно? Можно! Места у нас много. — И Валентина Ивановна ушла устраивать постели.

Артемка набрался духу:

— Мы сегодня в лесу какой-то шалаш видели.

Митька почему-то посмотрел на него осуждающе.

Алексей Кузьмич не удивился.

— Шалаш? Это сейчас не диво. Можете целый город из шалашей встретить — сенокос!

«Вон что! — подумал разочарованно Артемка. — Как же мне это сразу в голову не пришло? Шалаши строят для себя косари!»

Никогда еще Артемка не спал на сеновале! Воздух какой!..

В городской квартире, даже если на дворе лето и распахнуты все окна, все равно не дышится так хорошо! А от сена, на котором он лежит рядом с Митькой, аромат — и передать невозможно какой. Конечно, ведь в сене столько разных луговых трав. Тут тебе и ромашка, и колокольчик…

Но и непривычно. Шуршит под тобой все от каждого движения, а где-то рядом, за бревенчатой стеной жует жвачку и шумно вздыхает о чем-то корова. Не спится ей чего-то. Как и Артемке. А вот Митька — удивительный человек! — как бухнулся, так сразу словно провалился. Заснул. Даже на Артемкин оклик не отозвался. Вот это сон!

Артемка лежит с открытыми глазами, ловит ухом ночные звуки, думает…

Вот близко от дома кто-то проехал на телеге, грохоча го ли пустым ведром, то ли еще чем. Вот где-то далеко, может, на самом краю деревни, засмеялась громко женщина, потом тявкнула собака, ей отозвалась другая, третья… Тоже чего-то не спят.

А Митька спит.

Все-таки что же он за человек? Вроде бы и неплохой. А с другой стороны… На рынке какими-то загадочными ягодами торгует. А сегодня у шалаша? Ведь он точно поднял что-то с земли и спрятал в карман. А сделал вид, что ничего такого не было. Но Артемка же видел! Потом, когда в деревню возвращались, Митька все время осторожно озирался по сторонам. Кого он высматривал? Он же в этих местах впервые, тут у него не может быть никаких знакомых. Странно все это, очень странно…

Опять гавкнула собака. На кого это она? Наверно, во сне. Ведь теперь уж все спят. И люди, и коровы… Тишина… А кругом — зеленый луг с цветами и… Вика! В широкополой соломенной шляпе, в сарафане с оборкой. Откуда тут Вика? А-а, она собирает землянику! Вика протягивает Артемке ладонь, на ладони ягоды. Крупные алые…

Вдвоем они идут извилистой тропинкой, хитроумно и путанно бегущей к заводи, на берегу которой стоит шалаш… Артемке почему-то вдруг становится страшно от предчувствия беды. Ему кажется, что кто-то, очень опасный, вот-вот появится из густой чащобы…

И в самом деле послышался шорох. Артемка отважно шагнул вперед, заслонил собой Вику и хотел закричать, позвать на помощь, но крик не получился! Артемка напряг все силы, закричал и… проснулся.

Он открыл глаза и несколько секунд ничего не мог понять: ни луга, ни Вики. Где он? Тишина, тьма, маленький кусочек черного неба, а на нем дрожащая капля звезды… Но шорох из чащобы повторился! Артемка окончательно сбросил сон. «Какая чащоба! Чащоба приснилась». Он напряженно прислушался к ночи. Так и есть! По лестнице, прислоненной к амбару, кто-то осторожно лезет на сеновал!..