Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

— Эй, Искролапка, — шепнула она, пощекотав сестру хвостом за ухом. — Ты что стоишь, как неживая? Запоминай, как пахнут наши соседи. Мы с тобой теперь ученицы, а значит, должны все это знать!

— Что? — растерянно переспросила Искролапка, поднимая глаза, но не успела Голубичка ей ответить, как Львиносвет вдруг громко вскрикнул.

— Это еще что такое?

Голубичка посмотрела на расстилавшуюся впереди сухую бурую землю и увидела у самой кромки воды патрульных Грозового племени. Издалека казалось, будто они дерутся — спины у всех были выгнуты дугой, хвосты судорожно метались в воздухе. Через несколько мгновений один из воинов развернулся и со всех лап бросился к берегу. Когда он подбежал ближе, Голубичка узнала в нем Терновника.

— Что-то случилось? — крикнул Львиносвет.

— Ягодник и Долголап завязли в грязи, — пропыхтел Терновник, останавливаясь. — Мне нужна палка, чтобы вытащить их.

— Мы побежим на помощь, — сказала Пеплогривка и поманила к себе обеих учениц. — Так, вот вам первое задание. Берите мох и идите за мной, только смотрите под лапы, чтобы не увязнуть!

Когда они отошли от берега на несколько шагов, Голубичка обернулась и увидела, что Терновник вытащил из-под корней бузинного куста какую-то длинную крепкую палку. Но едва он успел схватить ее в зубы, как из кустов выбежал Воробей с охапкой трав в пасти.

— Эй, оставь ее! Это моя палка! — завопил слепой целитель, выплюнув листья. — Положи на место!

— Ты что, совсем спятил? — пробурчал Терновник, не разжимая зубов. — Неужели палок в лесу мало? А мне она срочно нужна.

— Это моя палка! — зашипел Воробей. Никогда еще Голубичка не видела его в таком гневе — незрячие глаза целителя полыхали огнем, шерсть на загривке встала дыбом, словно перед ним был не Терновник, а лютый враг из чужого племени. — И если ты не принесешь ее обратно в целости и сохранности, то я… я…

— Ладно, ладно, я верну тебе эту дурацкую палку, — проворчал Терновник. — Только успокойся.

Не выпуская из пасти свою драгоценную ношу, он помчался по высохшему дну озера, а Голубинка и Искролапка медленно побрели за своими наставниками. Помня совет Пеплогривки, Голубичка шагала как можно осторожнее, стараясь поднимать лапы, едва коснувшись сухой земли. Когда они добрались до воды, у нее разболелись и пересохли подушечки лап.

— Как ты думаешь, какая блоха укусила Воробья? — шепнула ей на ухо Искролапка. — Терновник прав, это ведь обычная палка!

— Ну, не знаю, — пожала плечами Голубичка. — Может быть, эта палка имеет какое-то отношение к целительству?

— Не знаю, не знаю… Ох, что-то будет со всеми нами, если в голове нашего единственного целителя поселятся осы?

Голубичка не ответила. Она во все глаза смотрела на берег у кромки воды. На выжженной земле блестели тушки дохлой рыбы, и запах от них шел такой, что Голубичка невольно закашлялась. Внезапно твердая земля исчезла, сменившись блестящей теплой грязью, так и норовившей засосать кошачьи лапы. С каждым шагом маленькая ученица все глубже проваливалась в нее, а вонючая жижа жадно дрожала, ожидая ее следующего шага.

— Стой здесь, — приказал Львиносвет, обернувшись к ней через плечо. Его золотая шерсть была забрызгана бурой глиной, живот сплошь покрылся грязью.

Ягодник и Долголап уже по хвост утопали в трясине. Они беспомощно копошились в своей ловушке, сплошь облепленные жидкой грязью. К счастью, они не провалились глубже живота, однако не могли ни вытянуть лап, ни сделать шага в сторону.

— Хорошо, что нам не придется спать с ними в одной палатке, — прошептала Голубичка сестре. — Они теперь до следующего полнолуния будут вонять грязью и дохлой рыбой!

— Мне кажется, их и в воинскую палатку не пустят, пока они не отмоются, — кивнула Искролапка. Чтобы убить время, она отошла рассмотреть дохлую рыбу, валявшуюся в нескольких лисьих хвостах от места, где они стояли.

Голубичка наблюдала за тем, как Терновник осторожно приближается к яме.

Подойдя на нужное расстояние, он крепко взял палку зубами за один конец, а второй протянул товарищам. Ягодник первый ухватился когтями за палку и пополз по ней, пока не выбрался на твердую землю, где Львиносвет и Пешюгривка помогли ему встать.

— Мерзость вонючая, — простонал Ягодник, отплевывая тухлую воду, и брезгливо отряхнулся, обдав всех кругом комьями липкой грязи.

Голубичка в страхе отпрыгнула назад, чтобы не испачкаться. Тем временем Долголап тоже выбрался по палке из ямы и, задыхаясь, встал рядом с соплеменниками.

— Спасибо, — поблагодарил он Терновника. — В следующий раз я буду осторожнее.

— Не за что, — отмахнулся рыжий кот. — А теперь бегите скорее в лагерь и хорошенько почиститесь.

Долголап и Ягодник поплелись к берегу, низко повесив головы и хвосты. Комья жидкой грязи на каждом шагу падали с их шкур.

— А я, пожалуй, побегу и верну Воробью его драгоценную палку, — вздохнул Терновник. — Иначе он взбесится, как лисица.

Он повернулся к берегу, но не успел сделать нескольких шагов, как его остановил дикий визг, раздавшийся со стороны озера. Голубичка в страхе вскинула голову. Крапчатый серый кот с голубым отливом мчался к ним, распушив хвост. Пошевелив усами, Голубичка втянула в себя незнакомый запах, в котором отчетливо чувствовался привкус гнилой рыбы.

Скорее всего, это был Речной кот!

Терновник снова выронил палку.

— Привет, Дождевик, — дружелюбно крикнул он. — Чего тебе надо?

Но Речной воитель даже головы не повернул в сторону него и других Грозовых котов, стоявших возле ямы. Он несся прямо на Искролапку, которая, позабыв обо всем на свете, обнюхивала дохлую рыбу.

— Воровка! — завизжал он. — Отойди от рыбы! Вся рыба в озере наша!

Искролапка испуганно обернулась. Шерсть у нее встала дыбом, а глаза округлились при виде взрослого Речного кота, несшегося прямо на нее.

— Мышиный помет! — зашипела Пеплогривка, бросаясь наперерез Речному воину. Львиносвет и Голубичка помчались за ней.

Внезапно Львиносвет громко закричал:

— Осторожнее, Дождевик!

В тот же миг Голубичка поняла, что обезумевший Речной воин бежит прямо на яму. Но Дождевик был настолько поглощен Искролапкой и рыбой, что пропустил мимо ушей предостережение Львиносвета. Миг спустя он угодил передними лапами в грязь и, взвыв от изумления и страха, провалился по брюхо.

— Помогите! — жалобно проскулил огромный кот. — Вытащите меня отсюда!

— Поделом тебе, — мстительно прошипела Пеплогривка, останавливаясь на краю ямы и сердито глядя на барахтавшегося в грязи воина. — Бесстыдник, нашел, с кем сражаться! Ты что, не видел, что она всего лишь ученица? Сегодня она впервые вышла за пределы лагеря!

— Ой, простите меня, пожалуйста, — испуганно пролепетала Искролапка, подбегая к своей наставнице. — Честное слово, я не собиралась есть вашу рыбу.