Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

— Ни дать, ни взять, мохнатые рыбы! — проворчал Когтегрив, подходя к Голубичке и Осоке. — Нет, что не говорите, а не кошачье это дело!

— А, по-моему, им очень весело, — с завистью ответила Голубичка.

Она так увлеклась зрелищем плещущихся Речных котов, что совсем забыла смотреть по сторонам. Внезапно Голубичка скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение на вершине плотины. Обернувшись, она заметила на бревнах две неуклюжие бурые фигуры.

У этих зверей были гладкие тела и круглые головы, похожие на птичьи яйца, с крошечными злыми глазками и маленьким ушами. За спинами у них волочились огромные хвосты — широкие и плоские, как твердые крылья. Бобры оказались намного крупнее котов, а их коренастые фигуры напоминали бревна, на которых они стояли.

— Бобры! — завизжала Голубичка. — Берегитесь!

— Великое Звездное племя! — ахнул Когтегрив. Шерсть у него на загривке встала дыбом, хвост распушился, став вдвое толще. — Какие мерзкие!

А Речные коты продолжали весело плавать, не замечая, как два тяжелых бобра спрыгнули в воду и поплыли к ним, хлопая хвостами по воде и поднимая тучи брызг.

— Чешуйник! Лепестянка! — завопила Голубичка, бросаясь к ним вниз по склону. — Бобры! Вылезайте скорее!

В воде эти животные чувствовали себя, как рыбы, их могучие тела рассекали неподвижную гладь. Голубичка слышала, как они энергично гребут своими сильными лапами и чувствовала, как каждый взмах могучих хвостов приближает бобров к безмятежно плескавшимся котам.

Речные воители выскочили из воды прямо перед носами бобров. Мокрая шерсть плотно облепила их костлявые тела, глаза у обоих сделались круглыми от ужаса.

— Бегите! — закричал Львиносвет.

Коты бросились к деревьям, росшим на вершине склона. Обернувшись на бегу, Голубичка увидела, что бобры тоже выбрались из воды и смотрят на удирающих воителей, задрав морды и обнажив длинные желтые зубы. К счастью, на земле они чувствовали себя гораздо менее уверенно, чем в воде, и коты могли бы без труда удрать от них.

Но бобры, видно, и сами это понимали, потому что остались стоять на берегу, молча разглядывая котов, но не делая никакой попытки приблизиться к ним.

Путешественники сбились в кучу под деревьями, а Лепестянка и Чешуйник, дрожа, принялись отряхиваться от воды.

— Ох, чуть не попались, — пробормотал Чешуйник. — Спасибо, что предупредили.

— Великое Звездное племя, — выдохнул Жабник. — Это будет далеко не так просто, как нам казалось.

Голубичка почувствовала на себе пристальный взгляд Львиносвета. Он ничего не сказал, но она без труда поняла, о чем думает ее наставник.

«Почему ты не сказала нам, что это будет так опасно?»

Львиносвет повел отряд прочь от воды, под защиту деревьев. Он видел страх, застывший в широко открытых глазах своих спутников. Речные воители до сих пор дрожали и жались друг к дружке, то и дело беспокойно оглядывая долину, словно ожидали, что бобры могут в любой момент набросятся на них из-за кустов.

Вуди шел вместе со всеми, а когда коты остановились, первым уселся на землю, обвив хвостом лапы.

— И не говорите, что я вас не предупреждал, — заметил он, лениво зевая.

Львиносвет сделал глубокий вдох. Он знал, что если прямо сейчас никто не предложит какой-нибудь план, они все падут духом и отправятся по обратно домой.

— Скажи, Вуди, а бобры спят по ночам? — спросил он.

— Почем я знаю? — пожал плечами одиночка. — Я ведь сам ночью сплю, мне не до бобров. Двуногие точно знают.

— Так-то оно так, но мы не можем их спросить, — рявкнул Жабник, сердито скаля зубы.

— Но Двуногие ночью спят, значит, по крайней мере, они не будут болтаться тут после темноты, — задумчиво заметил Львиносвет. — Предположим, что бобры тоже спят. Думаю, ночь — лучшее время для атаки.

Коты переглянулись, и воздух под деревьями загустел от напряжения. Лепестянка и Чешуйник невольно обернулись в сторону пруда.

— Это наша вода, — пробормотал Чешуйник. Львиносвет с облегчением понял, что теперь они не отступят. Не для того они проделали такой долгий путь, чтобы вернуться в свои племена с поджатыми хвостами, даже не попытавшись что-то сделать для освобождения ручья!

— Смотрите, — начал он, сгребая когтями мелкие веточки в кучу. — Это плотина. Вот тут запруда, а здесь, — Львиносвет провел длинную черту по земле, — русло ручья с другой стороны плотины.

— Все ясно! — вскричал Жабник и похлопал лапой по обеим сторонам от кучи веток. — Мы разделимся на два отряда, и нападем с двух сторон одновременно!

— Хорошая мысль, — одобрил Львиносвет. — Забравшись на плотину, мы будем разбирать ее до тех пор, пока вода не прорвется. Вуди, ты случайно не знаешь, плотина внутри полая или нет? Бобры не могут прятаться в ней?

— Понятия не имею, — покачал головой бурый кот. — И не рассчитывайте, что я приму участие в вашей безумной затее. Это ваша битва, а не моя.

— А мы тебя и не приглашали, — ответил Львиносвет, но Голубичка услышала в его голосе плохо скрытое сожаление. Что и говорить, Вуди был умным, сильным и опытным котом, который мог бы стать очень ценным союзником в борьбе против бобров.

— Ладно, давайте поохотимся, — предложил Жабник. — Надо подкрепиться и немного отдохнуть перед схваткой.

— Только не уходите далеко в одиночку, — предупредил Львиносвет. — Если увидите бобра, предупредите остальных.

Поманив к себе Голубичку, он остановился, принюхиваясь.

— Ничего не чувствую, кроме бобров, — пожаловался Львиносвет.

— Я тоже, — кивнула Голубичка. — Ой, смотри! — Она остановилась перед большой грудой глины, перемешанной с палками и травой. На подсохшей глине виднелись отпечатки огромных лап. — Что бы это могло быть?

Львиносвет подошел к ней, тщательно обнюхал кучу и сразу почувствовал сильный, рыбно-мускусный запах бобров.

— Может быть, это их пограничные метка? — предположил он. — Давай отойдем подальше, может быть, там будет проще что-нибудь поймать.

Так оно и оказалось. Стоило им оставить за спиной обглоданные деревья, как запах бобров стал слабеть, и вскоре Львиносвет почуял знакомые ароматы мышей и белок. Услышав негромкую возню под кустом, он заметил мышку и стал бесшумно подкрадываться к ней. В последний момент мышка попыталась сорваться с места, но Львиносвет прихлопнул ее лапой и убил одним укусом в шею.

— Я тоже поймала! — крикнула Голубичка, подбегая к нему с зажатой в зубах мышью.

Львиносвет забросал добычу землей. — Здесь охота гораздо лучше, чем у нас, — заметил он, радуясь тому, что им так быстро удалось поймать дичь. — Наверное, это потому, что тут вода неподалеку.

Вскоре он поймал белку, а Голубичка — двух мышей,

— Никогда не думала, что охотиться может быть так просто! — пробормотала она, не разжимая зубов, когда они возвращались обратно к товарищам.