Зизу Кордер - Львиный мальчик

— Ритина сестра? — переспросил Анеба. — О ком это он?

— Ритину сестру зовут Париж, — ответила Магдалина. — Какой же у нас умный сын!

— Но откуда он узнал, что нас везут в Париж?

— Наверняка кошки рассказали. Он же написал что-то насчет домашних животных.

— Да, наверное, — согласился мужчина.

Магдалина сложила письмо и сжала его в кулаке.

— Выходит, Чарли все знает… — прошептала она.

— Выходит, так. Кошки ему могли все рассказать.

— И про аллерджинов?

— Скорее всего, — ответил Анеба.

— Но мы же правильно сделали, что не сказали ему?

— Конечно, правильно. Представляешь, что бы с ним стало, если бы он знал?

— Господи… — еле слышно сказала Магдалина.

— Прости. — Анеба опустил голову.

— Ничего.

Повисла напряженная тишина.

— Знаешь, — сказала наконец женщина, — я ведь написала формулу — ту самую формулу… И попросила Чарли всегда носить ее с собой.

— Что ты сделала?! — рявкнул Анеба. — Что?!

— Даже не знаю зачем. Наверное, хотела… Если с нами что-то случится, формула не исчезнет. Она останется в руках надежного человека.

— Надежного ребенка! — фыркнул мужчина. — Надежного глупого ребенка, который верит всем вокруг. Хорошо, что он не знает, чем владеет.

— Да, — обреченно согласилась Магдалина. — Зря я это сделала.

— Нет, не зря! — ответил ей муж. — Теперь наш мальчик не только умеет говорить с кошками. Теперь у него в руках самая ценная формула на свете. Но откуда нам с тобой знать? Может, он не взял ее из дома…

Анеба был вне себя от ярости.

— Говори потише, — напомнила ему жена. — Не хватало еще, чтобы они нас услышали.

— Он же там совсем один. Бедный малыш! С нашей формулой! И со своим необычным умением! И он совсем ничего не знает…

— Не знает, — согласилась Магдалина. — Но ведь и мы не сразу все поняли. Чарли учится. Он способный мальчик. Вспомни письмо. Он очень способный! Анеба, наш сын понял, что мы в беде, и пытается нас спасти. Надо написать ему ответ и посоветовать, что делать. Только как кошка нас отыщет? Мы и сами не знаем, где мы.

— Если Чарли прав, — пробормотал мужчина, — то нас везут в Париж.

Но их везли не в Париж. Город они миновали ближе к полудню. Грузовик все катился и катился на юг. К тому времени Сида с Уиннером сменили плечистые молчуны из департамента по делам персонала. Анеба и Магдалина так толком ничего и не поняли. Магдалина засунула письмо в ботинок. К счастью, обыскивать их не стали.

— Вас ожидает исполнительный директор, — сказал один из здоровяков. — Он вам все объяснит.

Рафи был в полной растерянности. Он не нашел беглеца в зоопарке. Не нашел его ни на одной барже. Даже в городе не оказалось следов Чарли.

Сэдлер решил вернуться к реке и задать мистеру Убсворту еще пару вопросов. Парню был нужен козел отпущения. Эта роль выпала рыбаку.

К полудню алый корабль покачивался на волнах канала Сен-Мартен. Погода стояла чудесная. Можно было бы разлечься на теплой палубе, закрыть глаза и наслаждаться, если бы не… грохот! А также свист и вой, которые издавали взмывавшие в небо ракеты. Да, в Лондоне было шумно, но не настолько. В Париже звук отражался от стен домов и бил по ушам с утроенной силой. Циркачи свешивались с бортов и раздавали листовки толпящимся на берегах людям. Люди брали листовки, читали их, восхищенно охали и уходили с разгоревшимися глазами. Всем хотелось увидеть Представление — Представление с большой буквы.

На канале «Кирке» предстояло пройти еще четыре шлюза. Чарли очень удивляло, как же такой большой корабль умещается в столь маленьком проходе. Все выглядело так, словно толстяк залезает в ванну: вода подходит все ближе к бортикам и, кажется, вот-вот польется на пол. Шлюз фыркал, скрипел, перекачивал воду, корабль неуклюже покачивался на волнах. Смотрители улыбались, махали руками и кричали привычное «бонжур». На берегах толпились люди. По мере того как корабль опускался ниже, начинало казаться, что люди, стоящие у верхнего края шлюза, сидят прямо на ветвях прибрежных деревьев, среди изумрудной листвы.

Чарли начал было привыкать к столь странному путешествию, когда вдруг наступила неестественная тишина. Корабль неловко протискивался в ворота Крепостного шлюза. А с берега мальчика окликнула незнакомая кошка.

— Меня просили передать, что они уехали, — мяукнула незнакомка.

— Что? — переспросил мальчик. — Давай прыгай на борт!

Кошка безразлично повела хвостом и осталась на месте. Вода зашумела. «Кирка» накренилась вперед, соскальзывая в нижнюю камеру шлюза. Чарли перегнулся через борт, стремясь оказаться поближе к усатой собеседнице.

— Уехали? Они уехали? Куда? В Венецию?

— Понятия не имею, — фыркнула кошка. — Может быть. Меня просто попросили передать.

Корабль накренился еще сильнее. Чарли схватился за борт, чтобы не упасть. Носовая фигура склонилась к зеленоватой мути воды. Впереди виднелась узкая каменная арка.

— Прыгай! — крикнул мальчик. — Ну пожалуйста! Расскажи мне все, что знаешь! Когда они уехали?

Если бы только знать, когда родители проезжали тут! Тогда можно было бы понять, куда и зачем их везут.

— Пожалуйста! — отчаянно выкрикнул Чарли.

— Я больше ничего не знаю, — ответила кошка.

«Кирка» опустилась в нижнюю часть шлюза.

Кошка пропала из виду.

Мальчик беспомощно покачал головой и обернулся. На него вытаращенными глазами смотрел Джулиус.

— Зачем ты кричал на кошку?

— Такая примета, — огрызнулся Чарли. — Посмотри, что там?! — воскликнул он через мгновение.

Корабль плыл прямо в узенькую арку.

— Мы же не пройдем! — отчаянно прошептал мальчик.

Арка действительно была очень узкой — особенно на взгляд неискушенного наблюдателя. Казалось, что корабль обязательно застрянет между каменных опор, ободрав раскрашенные борта. С тихим бульканьем «Кирка» погружалась прямо под воду.

Ворота шлюза широко распахнулись, корабль вошел в арку. Чарли глубоко вздохнул и попятился. Над головой медленно проплывал каменный свод, справа и слева сжимались каменные стены. Можно было подумать, что «Кирка» спускается в подземный мир. Шлюз кончился, но стены не исчезали. Похоже, шлюз оказался двойным. Корабль снова качнулся вперед, минуя второй перепад высоты. Мальчику вспомнился миф об Орфее, спустившемся в Аид за своей женой. Эвридика — так, кажется, ее звали… Как же так… Неужели родители действительно уехали?

Тоннель без проблеска света в конце. Шлюз в точности соответствовал настроению новоявленного циркача.

Внезапно дневной свет пропал, а корабль заскользил по желтоватым водам подземной пещеры. Солнечный парижский день остался позади. Позади остались зеленые берега, заросшие пестрыми цветами, раскидистые кроны деревьев и жаркое желтое солнце. «Кирка» плыла по длинному каменному тоннелю.