Зизу Кордер - Львиный мальчик

— Передайте привет мисс Старк, — сухо продолжил Сэдлер. — Увидимся завтра.

Мужчины развернулись и пошли обратно к набережной.

— Кстати… — Рафи остановился. — Где он сейчас?

— Кто? Мальчишка? — уточнил Маккомо. — Скорее всего, на «Кирке». Наверное, возится со львами…

— Как его зовут?

— Шарли. Нет, Чарли. Чарли.

— Чарли? — переспросил Сэдлер. — А фамилия?

Мальчик вздрогнул.

— Маккомо, иди скорее! — звала Мэйбл. — Ну где же ты?

Чарли побежал со всех ног. На кону стояла его свобода.

Мальчик промчался по набережной и влетел в загон ко львам.

Шесть пар желтых глаз уставились на него. Ни секунды не колеблясь, Чарли снял с крюка массивный ключ и отпер клетку.

— Как ты, мальчик? — спросил старший лев.

— Нормально, — отрезал Ашанти. — Рафи здесь. Он ищет меня. Уходим. Сейчас же!

Вожак послушно пошел к выходу.

— Садись на молодого льва, — посоветовал он Чарли. — Так будет быстрее.

Мальчик не стал спорить. Да, льву с наездником на спине труднее спрятаться, но люди, как известно, бегают медленнее животных. Преимущество беглецов состояло в скорости. Этим надо было воспользоваться.

Чарли надел куртку, закинул рюкзак на плечо, ободряюще улыбнулся четвероногим друзьям и выскользнул из загона. Снаружи было тихо. Палуба пустовала.

Рафи шел по следу… Он подходил все ближе и ближе…

Мальчик еще раз огляделся по сторонам, выпустил львов наружу и запер дверь на замок. Он прекрасно помнил, что открытая дверь в мамину лабораторию послужила первым предупреждением об опасности. Таких ошибок нельзя допускать. Сердце билось в хрупкой мальчишеской груди как беспокойная птичка в клетке.

Львы крались, вжимаясь в переборки кают. Где-то на берегу раздавались голоса, шумели машины… Где-то на берегу гуляли люди. Они смеялись, болтали и шутили. Им не было дела до маленького мальчика и нескольких львов.

Луна висела над самым горизонтом. Львы слились с тенями, их силуэты стали зыбкими и неуловимыми.

Веревка колыхалась над водой. В какой-то момент мальчика обуял неконтролируемый ужас. Он не пройдет! Не сможет!

Молодой лев оказался рядом.

— Садись! — прорычал он.

Чарли взгромоздился на спину хищника и лег, прижимаясь всем телом к золотистой шерсти. Внизу виднелась рябь воды и колыхался натянутый трос.

— Вперед! — прошептал мальчик, стараясь крепче ухватиться за спутанную гриву.

Лев ступил на канат и преодолел его в несколько шагов.

Рафи мог скрываться за любым деревом, за любым кустом, за углом любого дома. Может быть, Сэдлер уже на корабле и тщетно ломится в запертую дверь львиного загона? Кто знает?

Лев, чуть задыхаясь, перешел на легкий галоп. Впереди виднелись заросли густого кустарника — надежное укрытие.

Позади раздался окрик — возмущенный и повелительный.

— Чарли! Чарли! Ах ты, маленький негодяй!

Сомнений не было, Рафи увидел беглецов.

— Не обращай внимания, — сказал мальчик льву. — Беги.

Хищники бегали быстрее преследователей. Гонку они, скорее всего, выиграли бы. Надо было попытаться.

— Скорее! — крикнул Чарли львам.

Вожак прибавил ходу. За ним следовали остальные. Только львицы почему-то немного отстали. Самая крупная из них — золотистая — обернулась и угрожающе зарычала.

Где-то позади, в кромешной тьме, послышался леденящий душу крик. И всплеск. Нас тупила зловещая тишина.

Мальчик попытался оглянуться и посмотреть, что случилось.

— В чем дело? — тревожно спросил он.

Молодой лев не замедлил бега.

— Стой! — заорал Чарли. — Стой!

Он уже не знал, кому и зачем приказывает остановиться.

Страшный, нечеловеческий крик все еще звенел у мальчика в ушах. Раньше ему как-то не приходило в голову, что львы могут ослушаться его приказов и поступить по-своему. Этот крик в одно мгновение заставил Чарли вспомнить, кем на самом деле являлись его спутники. Они были дикими животными! Хищниками, охотниками! Эти львы сидели взаперти много лет. Теперь они бежали, но за ними гнался враг. Отчего бы не порезвиться?

— Молчи! — рявкнул молодой лев. — Молчи! Не обращай внимания.

Не обращать внимания?

Мальчик закрыл глаза и крепко вцепился в золотистую гриву своего скакуна. Раньше он никогда не видел львов за пределами клетки. Ну, еще на арене, хотя это не в счет. Хищники стремительно летели, отталкиваясь от земли мощными лапами. Сейчас они бежали по парку, протянувшемуся вдоль набережной. Львы запросто перемахивали через стены и мгновенно преодолевали открытые участки парка. Над головами беглецов свешивались бутоны розовых кустов. Слева тянулась высокая ограда, справа покачивались пришвартованные на ночь лодки. Через пару минут показался конец парка. «Надо вернуться, — думал Чарли. — Надо вернуться». Все-таки это был человек…

Да, но это был Рафи. Конечно, лучше раненый враг, чем враг здоровый и сильный.

Возвращаться нельзя. Ни в коем случае.

Львы бежали к дальнему концу парка. Шум городских улиц стих, лишь с реки доносилось мерное журчание редких моторов. Кто-то еще прогуливался в столь поздний час. Хищники неслись вдоль канала. В парковой стене показались вычурные металлические ворота. Рассуждать, куда они ведут, было просто некогда. Львы метнулись в проем и очутились на пустынной набережной. В воздух с громким кряканьем поднялась стая сонных перепуганных уток.

Последний шлюз канала перед Сеной скрывался под широким мостом. «Посторонним вход запрещен», — гласила табличка у парапета. В подтверждение надписи вход перекрывал полосатый шлагбаум. Львы ловко поднырнули под него и неожиданно замерли на узкой пешеходной дорожке у самой воды.

— Что случилось? — не в силах сдерживаться, спросил опять мальчик. — Что сделали львицы?

Вожак удивленно обернулся.

— Там же был твой враг, — неуверенно сказал он. — Он украл твоих родителей, разве не так? И тебе угрожал…

— Да, — растерянно признал Чарли. — Да, но…

Что, если Рафи мертв? Вслух этого мальчик, конечно, не сказал.

Молодой лев вскинул голову, прислушиваясь. Элсина беспокойно топталась на месте, пытаясь понять, куда делась ее мама.

Действительно, где же львицы? Все разом обернулись. Никого. Ничего. Ни единого шороха.

Шлюз поблескивал совсем близко, огромный и устрашающий. Где-то внизу темнела вода. Она словно всхлипывала, попадая в зеленоватые окошки заграждений, и с тихим шипением ниспадала в реку. С одной стороны шлюза напирали массы воды, с другой — зиял бездонный провал.

Чарли спрыгнул со спины льва и опасливо вжался в стенку. Мальчик был рад, что от бурлящей пропасти его отделяют хотя бы тонкие металлические поручни. Хорошо еще, что идти надо вдоль канала, а не через него.

Львы тяжело дышали. Над их головами, один над другим, протянулись целых три моста. Чтобы выбраться к реке, надо было пройти под ними.