Андрей Дугинец - Ксанкина бригантинка

Гости усадили Валерку между собой на третий стул. И вдруг Таня спросила, глядя на красную повязку на рукаве пиджачка:

— Ты что, дежурный?

— По столовой! — кивнул Валерка, радуясь, что разговор можно начать именно с этого.

— У вас скоро обед? — заметила Таня. — Тогда беги. Корми ребят. А мы тебя подождем…

Облегченно вздохнув, Валерка убежал, хотя директор и разрешал ему остаться, обещая перенести дежурство на другой день.

Валерке нужно было уйти, чтобы собраться с мыслями, подготовиться к разговору…

К гостям он вернулся часа через полтора. Отец и Таня сидели одни в кабинете директора. Против ожидания, отец ничего не говорил о доме, а только расспрашивал о школьных делах.

О доме рассказала Таня, когда Сергей Георгиевич водил гостей по школьному саду. Воспользовавшись тем, что директор и отец Валерки заговорились, Таня шепотом рассказала о событиях дома. Это правда, что отец перестал пить. Но сейчас им самим с матерью негде жить, не то что забрать Валерку. Дом ни разу не ремонтировался и теперь пришел в негодность. Свободного времени у отца теперь много, и он начал строить новый дом. К весне он его поставит и сразу же заберет Валерку.

— Только ты не отказывайся вернуться домой, Валерочка, — горячо шептала Таня. — А то он с горя снова может взяться за старое. Любит он тебя очень, иначе не бросил бы пьянку… Я понимаю, теперь у тебя тут друзья, тебе тут лучше. Но…

— Я бы и сейчас вернулся. С ребятами я все равно теперь на всю жизнь подружился. Окончим школу, вместе учиться пойдем на геологоразведчиков, — тихо отвечал Валерка. — Я очень жалею маму и его… — Он кивнул в сторону отца, стоявшего под яблоней и оживленно говорившего с директором.

— Потерпи до весны. Пусть уж достраивает. Он ведь рубит дом по вечерам, после работы. А затеял большой, крестовый домину. — И, ласково улыбнувшись, Таня похвалила: — Задал ты ему работу.

Однажды утром, когда ребята еще убирали постели, Ксанка вбежала в шестнадцатую комнату.

— Атнер! Мальчишки! — заговорила она, с трудом переводя дыхание. И все оставили свои подушки, одеяла, простыни. — Нужно достать барсука! Жирного, большого, чтоб сала было много! Кто у вас храбрый охотник? — Сказав это, Ксанка пристально посмотрела то одному, то другому в глаза. Она все еще надеялась найти строителя бригантинки. По ее представлению, этот мальчишка должен быть самым храбрым и все уметь делать.

Атнер молча почесал в затылке. Ванько начал взбивать свою подушку. Койка его была уже заправлена. Оставалось положить подушку и повесить на никелированную спинку полотенце. Он всегда раньше всех убирал постель, хотя и был самым медлительным. Вставал он вместе со всеми и без лишних сборов и болтовни начинал заниматься своими делами.

— Ну что, нет охотников? Вы и ружья, наверно, не умеете держать. Эх вы! Пойду к старшеклассникам! — Демонстративно крутнувшись на одной ноге, Ксанка направилась к выходу.

— Погоди, — остановил ее Валерка. — Ружье тут ни при чем! Барсуков ловят, а не убивают. Их капканами…

— А ты ловил? — заинтересованно спросила Ксанка, подходя к Валерке.

— Ловил, — ответил Валерка и добавил чистосердечно: — С отцом. Только зачем тебе так срочно барсук?

— Ребята! — Ксанка махнула рукой, подзывая всех к себе, в кружок. — Мы Евгению Карповну поможем вылечить, если достанем жирного-прежирного барсука.

Валерка, нахмурившись, отвернулся, словно не хотел больше говорить об этом. А другие мальчишки, наоборот, сбежались, окружили Ксанку. Только Худорба оставался на своем месте, хотя слушал и ушами и спиной.

— Тетя Шура, ну наша кастелянша, говорила Висенычу. Она говорила, а я все слышала…

— Ну, да говори уж, что она говорила! — не вытерпел Атнер.

— А ты слушай и не перебивай! — ответила Ксанка и перешла на шепот. — Тетя Шура говорила, что врачи долго будут гонять Евгению Карповну по больницам. А если бы достать жирного барсука да натопить из него сала, вот тогда можно было бы за полмесяца вылечить ее легкие навсегда.

— Это правда, — подтвердил Ванько. — В старину так и лечили. У нас рядом жил бывший партизан, весь израненный и простуженный, так и его вылечили барсучьим салом. — Ванько положил одну руку на плечо Ксанки, другую на Атнера и тоже зашептал.

А Худорба замер, вслушиваясь в этот шепот. До него доходили только обрывки фраз:

— …ловят капканами… лесных склонах… песчаных… воскресенье поставим… понедельник проверим…

— Мальчишки, где мы возьмем капкан? — встревоженно спросила Ксанка.

— У Висеныча на чердаке есть капканы и большие и маленькие, — заговорил было громко Атнер, но, увидев насторожившегося Худорбу, перешел на самый тихий шепот. — Мы возьмем большой, на волка. Валерк, годится такой?

— Он-то годится, да знаешь какой тяжелый! — почесывая затылок, ответил Валерка.

— Мальчишки, мальчишки! — горячо зашептала Ксанка, — а мы давайте сначала найдем нору барсука, а уж потом, на другой день поставим капкан.

— Охотники так и делают, — согласился Валерка, радуясь, что Ксанка внесла самое дельное предложение.

Сначала ребята подумали, что им страшно не повезло, когда, проснувшись, увидели за окном снег, выпавший за ночь. Но после завтрака собрались на совещание в темном уголке под лестницей, и Атнер заявил, что сама природа им помогает: на первом снегу легче найдешь след барсука, еще не успевшего залечь на зиму. Атнер сам бы не догадался — это Валерка передал ему все свои знания о барсуке, хотя сам наотрез отказался помогать Евгении Карповне. Он не хотел ее смерти. Но пусть ее лечат другие.

Сразу же после завтрака ребята отправились в лес. Атнер шел впереди по гладкому, нетронутому снегу. За ним след в след Ванько, Ахмет и Ксанка.

Валентине Андреевне ребята сказали, что хотят походить лишь по опушке леса, и она отпустила их на один час. Группой на такую прогулку она всегда отпускала.

Но ребята бродили до полдня и, не обнаружив ни одного следа барсука, возвратились, когда уже солнце стало спускаться в старый еловый лес, туда, где оно обычно ночует зимой.

Валентина Андреевна встретила их на пути в лесу со слезами на глазах.

— Как же вам не стыдно? Тут решили, что вы заблудились, директор уже собрался посылать на розыски.

Оправдываться было нечем. Да и не то настроение. И ребята понуро молчали. Каждый думал только о неудаче с поисками барсука.

— Ну, ладно, обедайте, а потом поговорим, — сказала Валентина Андреевна и сама принесла им добавку компота. Едой она никогда не наказывала.

Но только ребята взялись за ложки, вошел директор.

— А где Саша Киселев? — спросил он, обращаясь к Атнеру.

Ложка Атнера повисла на полпути к тарелке. Он с трудом проглотил хлеб, остановившийся в горле, и, недоуменно помотав головой, ответил, что видели его только во время завтрака.