Йон Колфер - Ответный удар

Элфи попыталась проглотить подступавший к горлу страх.

— В удовольствии?

— О да. Вообще-то я разработала этот мерзкий сценарий для Жеребкинса, нечто зрелищное, связанное с Одиннадцатью чудесами света. Но теперь решила, что вы заслуживаете участия в этом представлении.

Элфи напряглась. Придется попытаться применить оружие, другого выхода не было. Но она вынуждена была спросить, это было в натуре эльфийки:

— Насколько мерзкий?

Опал улыбнулась, но такое выражение можно было назвать только злобным.

— Мерзкий, как тролль. Кстати, вот еще что. Я говорю тебе это только потому, что ты все равно умрешь, и я хочу, чтобы, умирая, ты ненавидела меня так же сильно, как я ненавижу тебя. — Опал помолчала, дав напряжению сгуститься в воздухе. — Помнишь ту красную точку на моей бомбе для Джулиуса?

Элфи почудилось, что сердце заполнило всю ее грудную клетку.

— Помню.

Глаза Опал сверкнули.

— Так вот, никакой точки не было. Элфи попыталась схватить оружие, но Мерв выстрелил ей в грудь голубым зарядом. Она потеряла сознание, не успев упасть на пол.

Под Атлантическим океаном, в двух милях от побережья Керри, территориальные воды Ирландии

На глубине трех тысяч метров от поверхности Атлантического океана по узкой вулканической трещине летел к устью подземной реки подводный шаттл полиции Нижних Уровней. Река вела к порту шаттлов, где пассажиры могли пересесть на обычный летательный аппарат.

На борту находились три пассажира и пилот. Пассажирами были судебные исполнители Атлантиды и сопровождаемый ими гном-преступник. Преступник, о котором идет речь, был Мульчем Рытвингом и пребывал он в прекрасном, для одетого в тюремную робу преступника, настроении. Замечательное расположение духа Рытвинга объяснялось тем, что его апелляция была наконец рассмотрена и адвокат испытывал вполне обоснованный оптимизм: все обвинения, выдвинутые против его клиента, скоро должны были рассыпаться из-за несоблюдения формальностей.

Мульч Рытвинг был туннельным гномом, который оставил рудники, отдав предпочтение преступной стезе. Он похищал из домов жителей поверхности ценные предметы и продавал их на черном рынке. Последние несколько лет его судьба была тесно переплетена с судьбами Артемиса Фаула и Элфи Малой, и он играл ключевую роль во многих их приключениях. Такая бурная жизнь неминуемо должна была закончиться крахом, что и произошло, когда Мульча достала длинная рука полиции Нижних Уровней.

Прежде чем Мульча Рытвинга увели отбывать остаток срока, ему позволили попрощаться со своим другом. Артемис подарил ему на прощанье две вещи: записку с советом проверить даты выдачи ордера на обыск его пещеры и золотой медальон, который гном должен был вернуть Артемису через два года. Очевидно, мальчик собирался восстановить их партнерские отношения. Мульч тысячу раз рассматривал медальон, пытаясь разгадать его тайну, пока от постоянного трения не стерлась позолота, под которой оказался компьютерный диск. Очевидно, Артемис записал на нем сообщение самому себе. Нашел способ вернуть стертую полицией Нижних Уровней память.

Как только его перевели в тюрьму строгого режима «Пучина» рядом с Атлантидой, Мульч подал прошение о свидании с адвокатом. Когда появился назначенный властями и явно не жаждавший свидания адвокат, Мульч попросил его проверить дату выдачи ордера на обыск, который стал причиной его ареста. И странное дело — даты выдачи ордера и обыска не совпали. Судя по содержавшимся в компьютере полицейского управления данным, Джулиус Крут произвел обыск пещеры, не получив ордера. Это делало незаконным как первый, так и последующие аресты. После этого последовала мучительно длительная процедура подачи и рассмотрения апелляции, и Мульчу для обретения свободы оставалось только последний раз встретиться с офицером полиции, производившим арест.

И вот наконец этот долгожданный день настал. Мульча везли на шаттле в полицейское управление на встречу с Джулиусом Крутом. По законам волшебного народца Крут имел право выжать из Мульча признание в течение одного допроса, который не мог превышать тридцати минут. Гному нужно было только держать рот на замке, и уже сегодня он сможет отужинать карри из полевок в своей любимой харчевне.

Мульч сжал в руке медальон. Сомнений в том, кто дергает за веревочки, у него не было. Артемис каким-то образом проник в компьютер полиции Нижних Уровней и изменил записи. Вершок дарил ему свободу.

Один из исполнителей — худощавый эльф с жабрами, как у всех жителей Атлантиды, — с всхлипываниями втягивал воздух через шею и выпускал его через рот.

— Эй, Мульч, — просипел он. — Что будешь делать, когда получишь отказ на апелляцию? Разрыдаешься, как девочка? Или воспримешь мужественно, как и подобает гному?

Мульч улыбнулся, обнажив несметное количество зубов.

— Не волнуйся обо мне, рыбец. Еще сегодня я буду ужинать с твоими родственниками.

Обычно вид похожих на могильные камни зубов Мульча отбивал охоту у такой: мелкой сельди шутить, но судебный исполнитель явно не привык к тому, чтобы над ним насмехались заключенные.

— Побереги свою пасть, гном. Тебе еще долго предстоит жрать камни в «Пучине».

— Мечтай, рыбец, — ответил Мульч, наслаждаясь возможностью пошутить после долгих месяцев вынужденного повиновения.

Офицер поднялся на ноги.

— Меня зовут Дубец, а не рыбец, ты понял?

— Да, конечно понял, рыбец, я так и говорю.

Второй исполнитель — водяной спрайт с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями — хихикнул.

— Оставь его в покое, Дубец. Неужели ты не понимаешь, с кем разговариваешь? Это же Мульч Рытвинг. Самый знаменитый вор под землей.

Мульч улыбнулся, хотя известность — не самая лучшая характеристика вора.

— Он разработал великое множество просто гениальных операций.

Улыбка исчезла с лица Мульча — он понял, что ему предстоит стать мишенью для дальнейших насмешек.

— Да, — продолжал спрайт. — Сначала он украл у людей приз Жюля Римета и попытался продать его работавшему под прикрытием агенту полиции Нижних Уровней.

Дубец злорадно потер руки.

— Правда? Вот это мозги! Как они помещаются в такой крошечной голове?

Спрайт принялся расхаживать по проходу шаттла, словно актер по сцене.

— А потом он украл часть золота у Артемиса Фаула и затаился в Лос-Анджелесе. Хочешь знать, как он затаился?

Мульч застонал.

— Расскажи, — сказал Дубец.

От возбуждения его жабры не успевали всасывать воздух.

— Он купил себю пентхаус и начал собирать коллекцию призов Академии киноискусства.

Дубец захохотал так, что захлопали его жаберные крышки.