Йон Колфер - Ответный удар

«Бентли» Фаулов стоял на престижном этаже многоярусного гаража краткосрочного пребывания. Дворецки подключил свой новый телефон к системе автомобиля и еще раз попытался дозвониться до Артемиса. Безуспешно. Но стоило ему дистанционно подключиться к почтовому ящику особняка Фаулов, как он услышал одно сообщение. От Артемиса. Дворецки крепко сжал руль. Жив. Мальчик, по крайней мере, остался в живых.

Сообщение начиналось вполне обычно, но продолжение было достаточно странным. Артемис уверял, что никак не пострадал, но, скорее всего, все-таки пережил легкое сотрясение мозга или посттравматический стресс, потому что уверял, что странную ракету направили в них феи. Вернее, пикси. А сейчас он находился в компании эльфийки, которая, судя по всему, коренным образом отличалась от пикси. Более того, эльфийка была их старым другом, о котором они забыли. Очень странно. Из всего услышанного Дворецки сделал вывод, что Артемис пытается что-то ему сообщить и во всей это бессвязной болтовне есть некий скрытый смысл. Придется проанализировать запись, как только он приедет в особняк Фаулов.

Потом запись превратилась в настоящую драму. В зоне действия микрофона Артемиса появились дополнительные актеры. К нему и эльфийке, судя по всему, присоединилась уже упомянутая пикси Опал с телохранителями. Последовали угрозы, и Артемис попытался договориться. Не получилось. Если у Артемиса и были недостатки, самый главный заключался в том, что он относился ко всем свысока, даже в кризисной ситуации. Этой пикси Опал, кем бы она ни была на самом деле, совсем не нравилось, когда с ней разговаривали снисходительно. Судя по всему, она считала себя во всех аспектах равной Артемису или даже превосходящей его. Она приказала заткнуть Артемису рот на полуслове, и ее приказ был немедленно выполнен. Дворецки на мгновение испытал ужас, пока не услышал, как пикси говорит, что Артемис не убит, а просто оглушен. Новая союзница Артемиса также была лишена сознания, но только после того, как узнала, какая драматическая кончина их ждет. Разговор шел о каких-то Одиннадцати чудесах света и троллях.

— В это невозможно поверить, — пробормотал Дворецки, сворачивая с шоссе к особняку Фаулов.

Случайному прохожему могло показаться, что в некоторых комнатах находившегося в конце проезда особняка есть люди, но Дворецки знал, что лампочки в этих помещениях включаются и выключаются автоматически через неравные промежутки времени. Кроме того, специальная стереосистема передавала в различные помещения особняка записанные разговоры. Все это было предназначено для того, чтобы отпугнуть случайного воришку, но профессионального вора, и Дворецки это отлично понимал, такие ухищрения обмануть не могли.

— Телохранитель открыл электронным ключом ворота и погнал машину по гравийной дорожке к дому. Он остановился прямо у главного входа и не стал загонять машину в двойной гараж. Потом он взял пистолет и обойму, которые были закреплены на магнитной полосе под сиденьем водителя. Похитители могли послать своего представителя, и он мог находиться в доме.

Что-то было не так. Дворецки понял это, едва открыл дверь. Таймер охранной сигнализации должен был немедленно начать тридцатисекундный отсчет, но не включился. Это случилось потому, что корпус таймера был покрыт каким-то блестящим, потрескавшимся, похожим на стеклопластик веществом. Дворецки осторожно коснулся его пальцем. Вещество тускло светилось в темноте и выглядело почти органическим.

Дворецки, прижимаясь к стене, прошел по коридору. Он поднял взгляд на потолок. В темноте мигали зеленые индикаторы. По крайней мере, камеры скрытого видеонаблюдения работают. Даже если незваные гости уже покинули особняк, он сможет увидеть их, просмотрев записи камер.

Нога телохранителя чего-то коснулась. На ковре он увидел большую хрустальную вазу с остатками пропитанного хересом бисквита. Рядом валялась скомканная фольга с остатками соуса. Голодный похититель? Чуть дальше он обнаружил бутылку из-под шампанского и обглоданный куриный скелет. Сколько незваных гостей здесь побывало?

Объедки образовали след, который вел к кабинету. Дворецки пошел по нему, переступив через недоеденный бифштекс, два куска фруктового торта и упаковку от пирожных с взбитыми сливками. В кабинете, тускло освещая коридор через приоткрытую дверь, горел свет. Там кто-то был. Невысокого роста. Артемис?

У Дворецки мгновенно поднялось настроение, когда он услыыал голос своего молодого хозяина, и также быстро испортилось. Он узнал слова — недавно сам слушал их в машине по телефону. Незваный гость прослушивал запись на автоответчике.

Дворецки прокрался в кабинет, ступая так тихо, что его шаги не вспугнули бы и оленя. Даже со спины незваный гость выглядел довольно странно: не больше метра ростом, коренастый, с мускулистыми конечностями. Все его тело, казалось, было покрыто жесткими густыми волосами, которые непрестанно шевелились, будто жили самостоятельной жизнью. Голова была покрыта тем же светящимся веществом, что вывело из строя охранную сигнализацию. Одет чужак был в синий комбинезон с клапаном пониже поясницы. Клапан был застегнут не полностью, и Дворецки увидел волосатый зад, который показался ему тревожно знакомым.

Сообщение подходило к концу.

Похитительница Артемиса описывала, что именно она приготовила для мальчика: «О да. Я разработала этот мерзкий сценарий для Жеребкинса, нечто зрелищное, связанное с Одиннадцатью чудесами света. Но теперь решила, что вы заслуживаете участия в этом представлении».

«Насколько мерзкий?» — спросила новая союзница Артемиса Элфи.

«Мерзкий по-тролльи», — ответила Опал.

Незваный гость особняка Фаулов издал звук, словно обсасывая что-то, и отбросил в сторону обглоданный скелет целого ягненка.

— Не очень хорошо, — сказал он. — Я бы даже сказал, плохо.

Дворецки взвел пистолет и направил его на незнакомца.

— А будет еще хуже, — сказал он.

Дворецки усадил незваного гостя в одно из стоявших в кабинете кожаных кресел, второе придвинул так, чтобы сидеть к нему лицом. Спереди это существо выглядело еще более странным. Его лицо представляло собой массу жестких, как проволока, волос, окружавших глаза и рот. Глаза иногда вспыхивали красным огнем как у лисы, а зубы больше всего напоминали два ряда штакетника. Это был не волосатый человеческий ребенок, а взрослая особь какого-то другого вида.

— Можешь ничего не говорить, — со вздохом произнес Дворецки. — Ты — эльф.

Существо резко выпрямилось.

— Как ты смеешь! — воскликнуло оно. — Я — гном, и тебе это прекрасно известно!

Дворецки вспомнил достаточно странное послание Артемиса.