Йон Колфер - Ответный удар

— Держись за мой ремень, — приказала Элфи, подходя к примитивному мосту.

Артемис немедленно подчинился. Не время спорить о лидерстве. Если допустить на минуту, что все происходит на самом деле, тогда следует положиться на капитана Малой — из них двоих у нее было больше опыта в общении с этими тварями.

Элфи, размахивая телевизором как портативной лазерной пушкой, шаг за шагом продвигалась к берегу по наведенному троллями мосту. Артемис сосредоточил все внимание на том, чтобы не упасть с ненадежной конструкции. Они перескакивали с камня на камень, расставив руки в стороны, как неумелые канатоходцы. Элфи размахивала телевизором по дуге, чтобы поражать троллей лучом света с любого угла.

«Их слишком много, — подумал Артемис. — Слишком много. У нас нет ни малейшего шанса».

Но если они сдадутся, шансов тем более не останется. И они продолжали идти: два шага вперед и один назад, два вперед, один назад…

Хитрый самец пригнулся, чтобы не попасть под луч. Он вытянул руку и разбил когтями герметичный корпус телевизора. Элфи попятилась и сшибла с ног Артемиса. Они свалились в реку, подняв тучу брызг и сильно ударившись о дно. Воздух со свистом вырвался из легких Артемиса. Мальчик инстинктивно попытался сделать вдох, но, к сожалению, в легкие попало больше воды, чем воздуха. Элфи удалось удержать телевизор над водой на вытянутых руках, чтобы влага не попала в расколотый корпус. Однако, несмотря на ее усилия, несколько капель все же проникло внутрь, и по экрану побежали искры.

Элфи вскочила на ноги и сразу же направила экран в сторону не в меру сообразительного тролля. Артемис, откашлявшись и выплюнув воду, встал за ее спиной.

— Экран поврежден, — задыхаясь, произнесла Элфи. — Я не знаю, сколько времени у нас осталось.

Артемис убрал волосы с глаз.

— Пошли, — прошипел он. — Вперед. Они пошли прямо по воде, далеко обходя бесновавшихся троллей. Элфи выбрала место, где можно выйти на берег. Приятно было ощутить твердую землю под ногами, но вода была их союзником, а теперь они оказались на территории троллей.

Животные окружили их, держась на безопасном расстоянии. Стоило одному из них приблизиться, Элфи мгновенно направляла на него экран. Тварь как ужаленная отскакивала назад.

От холода, усталости и потрясения Артемис почти обессилел. Поцарапанная троллем лодыжка горела огнем.

— Мы должны бежать прямо к храму, — стуча зубами, произнес он. — Забраться на леса.

— Ладно. Держись.

Элфи сделала несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить силы. Телевизор был тяжелый, руки у нее затекли, но она не могла позволить себе, чтобы на лице отразились усталость или страх. Она смотрела прямо в красные глаза троллей, чтобы твари понимали, что имеют дело с опасным противником.

— Готов?

— Готов, — ответил Артемис, хотя чувствовал совсем обратное.

Элфи сделала еще один вдох и бросилась вперед. Тролли явно не ожидали такого от добычи. В конце концов, у кого хватило бы духу атаковать троллей? Они расступились перед светом, и за время, пока длилось их замешательство, Артемис и Элфи как раз успели прорваться в образовавшуюся брешь.

Они побежали вверх по склону к храму. Элфи даже не пыталась избегать троллей, бежала прямо на них. Временно ослепшие тролли вносили дополнительную неразбериху в ряды противника. Позади Артемиса и Элфи вспыхивали кровавые драки, когда твари случайно задевали друг друга острыми как бритва когтями. Самые коварные тролли пользовались возможностью свести старые счеты. Драки дали цепную реакцию, и скоро вся равнина превратилась в массу извивающихся, поднимая тучи пыли, чудовищ.

Артемис, тяжело дыша и цепляясь за ремень Элфи, бежал вверх по склону. Дыхание капитана Малой было частым, но ровным.

«Я не гожусь для этого физически, — подумал Артемис. — И это может дорого мне обойтись. В будущем следует развивать не только мозг. Если, конечно, у меня есть будущее».

Впереди возвышался храм. Это был макет, но высота его составляла пятнадцать метров. Великое множество одинаковых колонн, поднимавшихся к голографическим облакам, поддерживали украшенную затейливыми лепными украшениями треугольную крышу. Нижние части колонн были испещрены тысячам следов от когтей. Молодые тролли в страхе разбегались перед Артемисом и Элфи, так что тем удалось, преодолев ступеней двадцать, подняться к самим колоннам.

К счастью, на самих лесах троллей не было. Все твари были заняты тем, что старались убить друг друга или не попасть в число убитых, но буквально через несколько секунд они вспомнят, что на их территорию проникли посторонние. Свежее мясо. Немногим троллям довелось отведать мяса эльфов, но те, кому довелось, не отказались бы попробовать еще раз. Только один тролль в стае пробовал человечину, но воспоминания о ее сладком вкусе часто не давали ему спать по ночам.

Именно этот тролль выскочил из реки, отяжелевший килограммов на десять от воды, пропитавшей шкуру. Небрежным ударом он сбил с ног посмевшего подойти слишком близко детеныша и втянул ноздрями воздух. Он чувствовал новый запах. Запах, который он помнил еще с тех пор, когда ненадолго оказался под луной. Запах человека. Он узнал его, и пасть мгновенно наполнилась слюной. Пригнув голову, тролль скачками помчался в сторону храма. Скоро к лесам огромными прыжками направилась небольшая стая хищников.

— Мы снова в меню, — заметила, подбежав к лесам, Элфи.

Артемис разжал пальцы и отпустил ремень капитана полиции. Он хотел было ответить, но легкие нуждались в кислороде. Опершись ладонями о колени, он жадно ловил ртом воздух.

Элфи взяла его за локоть.

— Артемис, нет времени. Нужно подниматься на крышу.

— После тебя, — задыхаясь, произнес Артемис.

Его отец никогда не попытался бы спастись первым, оставив даму в опасности.

— Нет времени для споров, — отрезала Элфи, подталкивая Артемиса к лесам. — Поднимайся к солнцу. Я попытаюсь выиграть несколько лишних секунд при помощи телевизора. Вперед.

Артемис посмотрел Элфи прямо в глаза, собираясь сказать ей спасибо. Ее глаза были огромными, карими и… знакомыми. Воспоминания отчаянно старались избавиться от оков, бились в подсознании, как птицы в клетке…

— Элфи? — сказал он.

Она силком развернула его к лесам, и говорить стало поздно.

— Вверх. Ты теряешь время. Артемис попытался привести до смерти уставшее тело в порядок, скоординировать движения. Ногу вверх, схватиться руками, подтянуться. Достаточно просто. Ему уже приходилось подниматься по подобным лестницам. По крайней мере, по одной. Определенно.

Перекладины лесов были покрыты ребристой резиной, чтобы облегчить подъем, и расстояние между ними составляло ровно сорок сантиметров — идеальное расстояние для среднего подземного жителя. Совершенно случайно оно было идеальным и для четырнадцатилетнего подростка. Артемис стал подниматься, но стоило ему одолеть шесть ступеней, как мышцы рук напряглись и заныли. Слишком быстро он устал. Ему предстоял долгий путь наверх.