Дж. Воллис - Невозможная загадка [litres]

– Нет, не буду!

– Останься. Помоги дереву расти, – молил Уивинг.

Когда Джонс вытошнил остатки яблока, Уивинг исчез – остался лишь скелет, вросший в землю, с переломанными рёбрами.

Жужжание в голове исчезло, и Джонс услышал лай скакки. Но был и другой звук. Корни дерева пришли в движение. Большой ком земли упал вниз с дальнего конца подземелья. И вдруг земля посыпалась со всех сторон, и Джонс полез быстрее, изо всех сил стараясь увернуться от движущихся корней, которые били его по рукам и тянули за ноги, чтобы он споткнулся и свалился в яму. Ещё один ком земли пронёсся мимо него, он поднял голову и увидел, что путь наверх сужается, корни сплетаются, образуя преграду. Он нацелился в просвет между ними и протиснулся в последнюю минуту – проход закрылся.

Скакка не переставал лаять, и Джонс видел его тёмный силуэт, когда пёс заглядывал в яму. Он попытался лезть быстрее, но его нога соскользнула, и корень обхватил его за щиколотку. Другой корень потолще сомкнулся на его поясе. Он выкопал острый камень из земли и стал пилить корень, пока не разорвал его, затем высвободил ногу.

Вокруг быстро темнело, и Джонс увидел, что дверь в стволе дерева закрывается. Скакка старался остановить её, он ухватился зубами за край и тянул что было мочи. Но другая сторона раскручивалась, заслоняя свет.

Посыпалась земля, и Джонс вдоволь наглотался, камни угодили ему в голову, выбив искры из глаз. Корни снова стали хватать его, и вдруг целая лавина земли обрушилась на него, и он прижал подбородок к груди. Когда он открыл глаза, сверху доносился лишь приглушённый лай скакки. Снова посыпалась земля, и лай утонул вдалеке.

Томас Гэбриел ткнул пальцем вверх.

– Вот она, – произнёс он торжественно. Руби проследила за его рукой и увидела женщину средних лет в шифоновом платье и серебряной тиаре. Она сидела на полу клетки, подвешенной под потолком пещеры, и её ноги свисали между прутьями. На ногах были красно-белые полосатые чулки и синие туфли на высоком каблуке, они поблёскивали, отражая пламя.

– Кто она? – спросила Руби.

– Не знаю. Но она точно умеет колдовать.

– Потому что этот мир тебе так сказал, чтобы помучить?

Томас Гэбриел кивнул.

– Я видел, на что она способна, чтобы развлечь гробблера. Думаю, поэтому он и меня держал в клетке, для забавы.

– И что она умеет?

– Колдовать.

Томас Гэбриел накручивал волосы на палец, и Чёрный амулет блеснул в свете костра, разведённого на полу. Ей стало не по себе, хотя Томас Гэбриел и не мог пользоваться амулетом.

– Если она умеет колдовать, почему она в клетке?

Томас Гэбриел пожал плечами. Руби испугалась, не повредился ли он умом из-за этого амулета; кто знает, может, в его голове такой бардак, что толку от него не будет. Её надежда на то, что они найдут выход из пещеры, не говоря уже о том, чтобы выбраться из этого мира, таяла на глазах.

– Но без этого она не справится, конечно, – сказал Томас Гэбриел, оживившись и указывая на стену; его грязные космы торчали в разные стороны. Пока Руби щурилась, стараясь разглядеть, что его так взбудоражило, он схватил её за руку и потащил к выступу, вырубленному в стене. Там стояла старая жестяная кружка с палкой. По крайней мере, так показалось Руби, пока она не вынула эту палку и не увидела, что её венчает пятиконечная звезда.

– Фея-крёстная, – сказал Томас Гэбриел, прыгая с ноги на ногу; он был так доволен собой, что вспомнил. – Так она себя называет. Ты не можешь держать меня здесь, – взвизгнул он, неловко подражая её голосу. – Я фея-крёстная. Так она кричала гробблеру.

Руби повела палочкой налево и направо, и воздух блеснул синими звёздами, которые тут же погасли. Она подняла голову и увидела, что женщина в клетке смотрит на них и показывает пальцем на подъёмный механизм из старых ржавых шестерёнок и зубчатых колёс, прикреплённый к стене. Она стала делать рукой круговые движения, будто просила их поспешить.

Джонс слышал лай скакки, приглушённый землёй, сжимавшей его со всех сторон. Он попробовал пошевелиться, вдохнул воздух и закашлял. Прижимая подбородок к груди, он стал ползти вверх через толщу земли, стиснув руки, как пловец под водой. Время от времени он замирал и слушал лай пса, чтобы не сбиться с пути.

Камни сыпались вокруг него. Он слышал, как шуршат корни, скользя мимо его ног и по спине, будто гигантский зверь со щупальцами ворочается во сне. Главное, не паниковать. Джонс представил себе скакку – как же он благодарен за его верность! Несколько раз он не мог определить, откуда доносится лай, и ему пришлось сильно напрячься, чтобы понять, куда ползти. В те минуты тёмная сторона шептала ему, что он никогда не выберется.

Чем выше он поднимался, тем плотнее сплетались корни, и приходилось пролезать между ними. Но путь становился тяжелее и тяжелее, поэтому он решил свернуть и прорыть боковой тоннель, чтобы выбраться наружу подальше от дерева. Он убедился, что лай доносится слева от него, и червём пополз в рыхлой земле. Но его ноги и руки устали, а дышать стало труднее. Земля высасывала все его силы.

Он выругался и запаниковал, когда пёс прекратил лаять, будто потерял надежду увидеть его. От страха силы быстро вернулись к нему, и Джонс решил не сдаваться. Но он с трудом продвигался вперёд, и земля казалась бесконечно тяжёлой.

– Сюда! – закричал он; раз он слышит скакку, то и пёс услышит его. – Сюда!

Он услышал звук, и сердце забилось сильнее в надежде, что это пёс, но это шелестели корни, выискивая его. Вдруг что-то вцепилось в его щиколотку, и он стал брыкаться.

– Помогите! – захрипел он.

Появились новые корни, и земля задрожала. Один из корней ухватил его за пояс. И вдруг сверху раздался другой звук. Он сразу понял, что это скакка, потому что услышал лай, – пёс рыл землю.

– Я здесь, – снова закричал Джонс.

Когда солнечный свет ударил сверху, глаза так сильно защипало, что выступили слёзы. Пёс рыл изо всех сил, тяжело дышал, загребая землю большими чёрными лапами. Джонс почувствовал, как корень, который крепко держал его за пояс, стал тащить его назад, подальше от света. Скакка зарычал и сунул морду в яму, которую вырыл, схватил мальчика зубами за ворот пальто и потянул. Джонс закричал, испугавшись, что его разорвёт пополам, но в следующую секунду схватил камень и стал перепиливать корень, который всё не хотел отпускать.

Раздался громкий треск – скакка потянул с такой силой, что корень оторвался, и Джонс свалился прямо на пса. Другие корни выскользнули из земли в поисках жертвы, тогда Джонс поднялся на дрожащие ноги и побежал к лесу, скакка нёсся следом.

На бегу он почувствовал, как к нему возвращаются силы. Свежий воздух взбодрил его, солнце ласкало лицо, и озноб после пребывания в тёмной земле как рукой сняло. Краем глаза он уловил движение между деревьями слева, повернул голову и увидел, как в его сторону что-то летит. Он открыл рот и замер, сперва ему показалось, что это гигантская бабочка, но тут она накрыла его, и он сразу понял, что это такое, – сетка. Он вцепился пальцами в тонкие нити, стараясь выбраться из-под сетки, но она была утяжелена на концах, и чем больше он сопротивлялся, тем сильнее запутывался. Наконец он свалился на землю и увидел целую ватагу существ, бегущих к нему. Когда один из них взмахнул дубинкой, Джонс узнал гнома, его белая борода была завязана узлом, а серая кожа на щеках, носу и лбу пестрела тёмными пятнами. Джонс огляделся, надеясь, что скакка поможет ему, но пёс тоже бился в сети, – должно быть, это его лай привлёк гномов.