Келли Маккалоу - Дитя огня и волшебная корона [litres]

Незаметно подкралась первая неделя октября. Холодная сентябрьская слякоть превратилась в роскошную золотую осень. Не хотелось торчать целый понедельник в классе и пропускать такую хорошую погоду, тем более что скоро зима.

Я рассказал Спарксу о планах прогулять школу. Он неодобрительно покачал головой, но запрещать не стал. Наверно, ему надоело постоянно прятаться в рюкзаке. Ну и замечательно. После урока математики я выбрался за территорию и направился к Капитолию.

Не хотелось приближаться к тоннелям, но по лужайке Капитолия дорога всё же безопаснее. К тому же здесь меня вряд ли заметят. Я подумал, что ребёнка, который в одиночестве бредёт по городу, наверняка остановит полицейский, поэтому пошёл через городские каньоны на юг, к Миссисипи. Пересёк мост, свернул на запад и зашагал вдоль берега к лесистому обрыву за холмом.

От школы до леса было неблизко, но в такую погоду прогуляться – одно удовольствие. Достигнув обрыва, я свернул на одну из многочисленных тропинок. Для застроек здесь был слишком крутой склон, поэтому эта часть города считалась островком дикой природы. Я остановился и открыл рюкзак, освобождая Спаркса.

– Пламя меня подери, ненавижу эту сумку.

Он спрыгнул на тропинку и принюхался:

– Чую перемену ветра, чую мороз и опавшие листья. Грядёт смена Короны, ей уже неуютно в своей корзинке.

– Что за Корона? – поинтересовался я, когда мы двинулись дальше.

С морозом и листьями вопросов не возникало, но это был уже третий или четвёртый раз, когда Спаркс упоминал о Короне и смене сезонов.

– О чём ты?

– Северная Корона.

Его голос звучал загадочно, будто он вспоминал что-то из далёкого прошлого. Хотя так оно и есть, ведь Спарксу не одна сотня лет, иногда речь выдаёт его с головой.

– Четыре месяца она на стороне Зимы и четыре – на стороне Лета. Сейчас, когда Лето уже миновало, а Зима ещё не пришла, Корона отдыхает.

– Надо же, я считал, что Северная Корона – это созвездие. Мы проходили такое на мифологии. И мама говорила что-то похожее…

– Всё верно. Семь звёзд на небе создают Северную Корону. Тусклую и чёрную, когда её надевают Король или Королева Зимы, зато яркую и сияющую на тёплом лбу Лета. А земли пребывают в гармонии с силами… – Он встряхнулся, словно возвращаясь в реальность. – По крайней мере, так должно быть. Но последние годы… прошли неспокойно.

– Почему?

– Не знаю. Короли и Королевы произошли от вашего народа очень давно. Но многим существам не нравится, что Северная Корона в руках человека – хитрого и капризного.

– А почему она в руках человека?

– Ваш вид становится всё более многочисленным, в то время как другие уменьшаются. Вера, как ты сам мог убедиться, способна на многое. Она питает магию. А человечество до мозга костей верит в себя. Когда так много умов мечтает об одном и том же, кому ещё встать у власти?

– Хм…

Это стоит обдумать.

– Судьба Вселенной связана с Миннесотой?

Спаркс фыркнул:

– Ерунда. Корон очень много во всех частях света. Некоторые из них сезонные, некоторые отвечают за ветры и приливы. Единственная истинная Северная Корона парит в небе, не тронутая ни единой душой на планете. А Корона, которая правит верховьями великой реки, – он кивнул в сторону воды, – лишь отражение небесной силы, пусть и весьма могущественное.

– Послушай, но Миссисипи начинается в Айтаске.

Спаркс хлопнул себя ладонью по лицу:

– Да, конечно, малец, но земли управляются оттуда, где сила реки наиболее велика. Поэтому очень важно, кто носит Корону.

– А кто её носит?

– Мне это неизвестно. Знаю лишь, что она в руках человека уже на протяжении нескольких циклов. Если прочитать знаки, то сразу видно, какие они мрачные и тревожные.

Спаркс поднялся на задние лапы, приложил лапу к уху и прислушался:

– Тише, парень. Тени в пещерах пробудились, и они голодны. Ты ещё не контролируешь свою силу, поэтому нам не следует здесь идти.

Я замер, потому что знал о пещерах и тоннелях на утёсе. Все они были созданы человеком. Несколько лет назад у нас прошла экскурсия по некоторым открытым местам. Экскурсоводы рассказывали, что в пещерах долгие годы хранили и выращивали грибы. Ещё их использовали для организации нелегальных баров во времена сухого закона. Сегодня большинство из них запечатали, но, по словам моей наставницы Алеты, сохранились и открытые. Иногда подростки устраивают там тусовки.

– Может, стоит вернуться? – спросил я.

Заяц покачал головой:

– Не думаю. Позади присутствие ощущается сильнее. Нужно продвигаться, но тихо. Шагай за мной и не вздумай использовать магию.

– Ты в курсе, что я не знаю , как колдовать , – парировал я.

– Ага, до сих пор тебе это не мешало. Просто… ничего не делай, ладно? Я бы не хотел стать ужином для какого-нибудь монстра, если тебе не всё равно, конечно.

Следующие пятнадцать минут мы еле тащились на запад вдоль реки. Я хотел отправиться вглубь или спуститься к берегу, но Спаркс покачал головой и замахал лапами, призывая к молчанию. Наконец, когда береговая полоса свернула к югу, мы спустились вниз по склону и оказались на краю болота.

– Что дальше?

Я никогда не уходил так далеко на запад. Мы прошли чуть больше километра, а я совсем не знал эту местность.

Спаркс указал на ряд небольших деревьев и кустарников, росших по обеим сторонам дамбы.

– Железная дорога. С её помощью мы можем перейти болото и, возможно, великую реку, хотя я бы не хотел оказаться к Ней так близко.

Мне тоже не очень-то нравилась идея переходить реку по железной дороге, но другого моста не наблюдалось. Если в пещерах водится чудище, похожее на монстра из Капитолия, то лучше оставаться на поверхности. Мы обогнули болотце и забрались на железнодорожные пути, ведущие к реке.

Примерно на середине пути мы достигли самого широкого места в дамбе. В яме тлели дрова, оставленные кем-то с ночи. Я бы просто прошёл мимо, но Спаркс спрыгнул в яму. Судя по оставшемуся мусору, ночью здесь неплохо повеселились. На земле валялась куртка, несколько пляжных полотенец и пустые бутылки из-под пива.

Спаркс легонько пнул ближайшее бревно.

– Ещё живы. Если немного помочь, то огонь не скоро потухнет. Подбрось туда ещё брёвен.

Я послушно исполнил задание, но не удержался от вопроса:

– Зачем?

– Для подстраховки. Дурное предчувствие разрастается внутри меня, как зрачки в темноте. Нам следует всегда иметь под рукой огонь.

Через несколько минут костёр разгорелся. Спаркс снова направился к железнодорожным путям.

– Подожди, мы же не можем оставить всё так? А если ветер?

Спаркс пожал плечами:

– Так будет даже лучше для нас.

Я не сдвинулся с места. Тогда Спаркс подскочил ко мне сам: