Кирилл Кащеев - Выбор ведьмы

Слизь на склонах взорвалась, плюясь вонючими пузырями. Озерцо вскипело. Наружу высунулись громадные челюсти… невероятно омерзительного создания! Тощее, как туго обтянутый шкурой скелет, оно напоминало одновременно и рыбу, и змею, и ящерицу. Вдоль выпирающего сквозь пеструю шкуру гибкого змеиного хребта тянулся костистый рыбий плавник, по воде молотили четыре скрюченные когтистые лапы, а голова, казалось, вся состояла из сплошных зубов! Ирка успела увидеть у самой своей ноги маленькие, совершенно бессмысленные, горящие лютым голодом глазки… И тут же ее рванули за руку, она взлетела в воздух и, одним махом перелетев тропу, обнаружила себя в добрых двадцати шагах от озерца, на руках у Айта!

Зубастый уродец взмыл над карстовым озером. Обеими руками обхватив Айта за шею, Ирка смотрела как эта мерзость медленно, точно воздушный шарик, воспаряет над черной водой… а под горлом у нее раздувается кожаный пузырь. Покачиваясь на поднимающихся над озером испарениях, существо повернулось, его крохотные голодные глазки нашли беглецов… и в тот же миг раздался пронзительный свист, будто прокололи воздушный шарик.

— Не дыши! — зажимая ей рот ладонью и пятясь, прошептал Айт.

Пузырь под горлом у существа начал сдуваться… и оно с бульканьем убралось обратно в озеро. Над черной поверхностью покачивалось облако вонючего газа.

— Маленький еще, — облегченно шепнул Айт. — Высоко не поднимается.

— Что это… за монстр? — сдавленно пробормотала Ирка и закашлялась, даже не замечая, как возникшие у нее на кончиках пальцев когти впиваются Айту в плечи.

Айт поставил Ирку на землю и молча опять повел за собой.

— Это не монстр, — озираясь через плечо, наконец процедил он. — Это вообще-то ребенок.

— Ч-чей ребенок? — выдавила Ирка.

— Драконий, — бросил Айт, уже не оглядываясь. — Обыкновенный дракончик Лун. Они тут из яиц выводятся, а потом в озерах подрастают. Тут у нас… вроде ваших яслей. Вон, смотри!

На склоне пышущего жаром вулкана валялась расколотая скорлупа. Лава медленно переливалась через край кратера, капля за каплей сочась вниз, а разбитая скорлупа вспыхивала тысячами искр — золотых, серебристых и фиолетовых. От лавового склона к черному озеру тянулась широкая, хотя и давно засохшая полоса слизи.

— Маленькие драконята хуже ваших химзаводов, — скользя вдоль слизистой дорожки взглядом, буркнул Айт. — Змеечка и два драконенка, — он прикинул на глаз количество осколков. — У змеечек всегда скорлупа золотистая.

— Там… таких… трое? — оглядываясь на оставшееся позади озерко, испуганно пробормотала Ирка.

— Скорее всего, нет. — Черты Айта заледенели. — Он наверняка остальных уже съел.

И пошел дальше. Ирка тащилась следом, недоуменно таращась ему в затылок. Вон… то? Дракончик… Лун? Съел?

— Драконята в одном озере не уживаются, — негромко сказал Айт. — Самый сильный съедает остальных. За редким исключением… — он замолчал так надолго, что Ирка думала, и вовсе уже не заговорит. — Если только что вылупившийся новичок приползет к озеру, где живет уже почти сформировавшийся, готовый к вылету дракончик, тогда старший может его и не сожрать. Редко, но бывает. — Снова молчание. И совсем тихо Айт закончил: — Драконята из одного озера обычно похожи. Если не в драконьем то в человеческом облике.

Так… значит, родство у крылатых змеев считается даже не по кладке, а по общей луже… и по тому, кто кого есть не стал…

— Ты хочешь сказать… что Тат тебя просто-напросто… не съел?

Вот почему этот придурок чешуйчатый орал, что Айт только благодаря ему и живет! Ах ты ж…

— Я не знаю, по-прежнему не оглядываясь, сказал Айт. — Думаю, он тоже не знает. Все дракончики Лун в этом возрасте абсолютно безмозглые, и… мы никогда не выясняем. Но… Мы же похожи, и он старше.

Ошарашенная настолько, что ее даже перестало тошнить от запаха, Ирка растерянно озиралась по сторонам. Теперь она видела осколки скорлупы рядом с вулканами и совершенно целые яйца — большие, никак не меньше надувного мяча, они мягко мерцали цветным перламутром в огненных отблесках. От разбитой скорлупы полоска слизи всегда вела к ближайшему карстовому озеру.

— Откуда их столько? — пробормотала Ирка.

— От начала времени драконов. Все яйца отложены одновременно, просто вылупляются в разное время. И сами дракончики растут долго. И очень по-разному.

Одновременно? Табити все эти яйца… Как бы это сказать… Ирка споткнулась. Не-ет, никак она не будет это говорить! И спрашивать не будет! И даже думать об этой процедуре не будет! Она споткнулась снова застучали сыплющиеся из-под ноги камешки.

— Руку, быстро! — гаркнул Айт, бросаясь вперед.

Слизь на склонах двух остывших кратеров кипела, плюясь пузырями. За спиной раздались протяжный свист и шипение. Ирка не оглянулась, только заработала ногами быстрее, чувствуя, как крепко, до боли стискивает ее запястье Айт. Они перепрыгнули очередной поток слизи, увернулись от расползающейся лавовой полосы… и выскочили на противоположный край каменного поля. Уже не заботясь о тишине, Айт несся по краю скального карниза, то и дело заглядывая вниз. Ничего не соображающая Ирка, спотыкаясь, бежала за ним. Шипение и свист за спиной нарастали.

— Вот он! — вдруг крикнул Айт. — Ирка, крылья! — и прежде чем Ирка успела сообразить, чего он хочет, прянул в воздух, выпуская за спиной драконьи крылья. Руку рвануло, чуть не вывернув из суставов, Ирку дернуло вверх, ноги ее забили по воздуху, и, наконец опомнившись, она выпустила черные крылья и с шумом взмахнула ими, догоняя Айта… Воздух заполнил пронзительный свист… и прямо перед ними повис еще один зубастый монстрик. Ирка успела увидеть только куцые, покрытые слизью крылышки, с трудом удерживающие в воздухе тощее змеиное тельце. А потом почувствовала, что ее тянет к этому чудищу, тянет с такой же силой, с какой когда-то тянуло в Мертвый лес… тянет прямо в зубастую пасть.

Айт сгреб Ирку в охапку, опрокинулся в воздухе и, сложив крылья, ринулся вниз — с высоты прямо в скальный провал под ногами. Краем глаза Ирка успела увидеть кипящее каменное поле. Вонючая слизь пузырилась, лопаясь с шумом, брызгами и вонью. Вдруг ожившие вулканы плевались лавой — Ирка с визгом шарахнулась от пролетевшего мимо сгустка пылающей магмы, а поверхность черных озер шевелилась, вскипая судорожно подергивающимися когтистыми лапами и оскаленными пастями. На надутых газовых пузырях один за другим медленно всплывали обтянутые пестрой чешуей хищные живые скелетики. Самые крупные поднимались все выше и выше… Коротенькие, будто у карманных огнеметиков, языки пламени вспыхивали тут и там, и скоро все небо было усыпано этими жутковатыми «фонариками». Над каменным полем расползались облака ядовитого газа. Но Ирка и Айт уже неслись вниз.