Фред Адра - Лис Улисс и долгая зима

– Просто так спросил, – буркнул Лаэрт.

Он отошел. У выхода из вокзала его встретили Артем и Елена. Оба щурились и морщились.

– Вот так, не попрощавшись? – холодно спросила кошка.

А тигренок издал грозный, как ему казалось, рык. Лаэрт не скрывал смущения.

– Я боялся, что вы захотите со мной. А я не должен подвергать вас опасности.

– Неужели? – фыркнула Елена. – А использовать меня для разговора с дядей – это не подвергало меня опасности?

– Использовать? – растерялся лис. – Но…

– Вот только не надо! Даже мальчик это понял! Ты понял это, Артем?

– Яснее ясного! – рявкнул тигренок. – Понятливый – мое второе имя. Использовал, а с собой не взял!

– Если вы считаете, что я вас использовал, то зачем вам со мной ехать?

Елена и Артем переглянулись.

– Потому что нам интересно, что ты задумал и как у тебя ничего не выйдет! – заявил Артем.

– Потому что я жажду мести! – заявила Елена.

Лис вздохнул.

– Ценю благородство ваших порывов. Но никто никуда не едет, и я в том числе. «Ледяной дворец» – закрытый объект, туда не доберешься.

– Я могла бы попробовать, – неуверенно предложила Елена. – К дяде же еду. Хотя кого это волнует…

– Вот я и увидел, как у тебя не вышло! – возликовал Артем и показал лису язык.

– Ну хоть кто-то получил желаемое, – усмехнулся Лаэрт.

– Господин Лаэрт, пройдите со мной, – неожиданно раздалось рядом с ними.

Троица вздрогнула. Говорил лояльный робот модели «ЛИС» устаревшей пятой серии. Никто и не заметил, как он подкрался.

– Я снова арестован? – устало спросил Лаэрт.

– Нет. Вы пройдете со мной к шестой платформе, сядете на поезд и поедете на станцию «Ледяной дворец».

Лис не верил своим ушам.

– Это розыгрыш?

– Нет.

– Но как?!

– За вас замолвили слово.

– Кто?!

– Одна влиятельная персона. Вы идете или нет?

– Иду!

– А как же мы?! – встревожились Елена и Артем. – Мы тоже хотим!

– Ждите, – ответил робот и застыл. Спрашивает разрешения у «влиятельной персоны», догадались все. – Да, вы можете пойти.

– Ура! – обрадовался Артем.

А Елена ничего не сказала, потому что не была уверена, что стоит радоваться этому разрешению.

Робот провел их к поезду.

– Нас ждут, – сказал он проводнику, и тот посторонился, пропуская Лаэрта и его спутников в вагон. Приведший их робот зашел следом, последним – проводник. Дверцы закрылись.

В большей части вагона почему-то было темно. Освещалась лишь одна скамья, на нее друзья и уселись. Свой саквояж Лаэрт задвинул под сиденье.

– Так кто же он, наш таинственный покровитель? – спросил лис.

– Это я… – негромко раздалось из темного угла вагона.

Что-то сверкнуло, и из мрака на свет вышел, словно материализуясь на ходу, император.

Все живые в поезде охнули. Хоть и поняли, конечно, что это голограмма. Артем подумал, что поэтому-то император и послал за ними робота, раз, будучи голограммой, не мог покинуть вагон с голопроектором. Ну и еще потому, что он император и не пристало его голограмме разгуливать по платформе, подобно голограмме простого смертного.

Все ощутили легкое покачивание – поезд тронулся.

Елена и Артем боялись шелохнуться. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, находясь в такой близости от императора. Нет, конечно, не от него самого, а от его голограммы, ясное дело. Но в такой близости!

А вот Лаэрт, к изумлению спутников, напуганным не казался. Он даже посмел сам обратиться к императору:

– Ваше величество, признаюсь, необычно видеть голограмму, путешествующую на поезде.

К еще большему удивлению спутников Лаэрта, император совершенно спокойно ему ответил, будто никакой дерзости не было.

– Вы правы, голограмме это ни к чему. Но вы-то не голограммы. Я вам помогаю. Просто скажите «спасибо».

– Спасибо, ваше величество. Можно мне высказать предположение?

Император сел напротив собеседника. Не здесь, конечно, сел, а у себя во дворце в Градбурге. Но выглядело это так, будто он сидит здесь, в вагоне.

– Высказывайте.

Лаэрт повернулся к спутникам:

– Друзья, подождите, пожалуйста, в другом конце вагона.

– Но там темно! – возмутился Артем.

Правда, вовсе не из-за темноты, а из-за самой просьбы. Что еще за тайны могут быть от него у Лаэрта с императором!

По знаку императора вагон осветился, и кошке с тигренком пришлось пересесть. Лаэрт сказал:

– Осмелюсь предположить, что помогаете вы нам не ради нас, ваше величество. Полагаю, вы ожидаете, что интересующий вас субъект свяжется со мной в «Ледяном дворце». Потому что, будь он в Горном центре имперской славы, он бы уже на меня вышел. Значит, здесь его нет и стоит поискать в другом месте.

Император холодно улыбнулся:

– Схватываете налету, Лаэрт. Однако вопрос. Зачем вам к Вольте? И не вздумайте лгать, помните, с кем разговариваете.

Лаэрт старательно сохранял невозмутимый вид. Лгать императору – что может быть рискованнее? Разве что открыть ему правду.

– Только спутнице моей не говорите, ладно, ваше величество? Она еще не знает… Я хочу попросить у Исаака Вольты лапу Елены.

Голографический император приподнял голографическую бровь:

– Но ведь он ей не отец.

– В том-то и дело. По законам дядизма, древней религии, которую я исповедую, лапу избранницы следует просить именно у ее дяди.

– Дядизм, ну конечно! Я тоже его когда-то исповедовал. Пока не решил, что основать империю более увлекательно и никаких дядей спрашивать не надо. Теперь я сам всем дядя.

Лаэрт недоумевал. Что это? В ответ на выдуманную им религию император… пошутил?!

А почему бы и нет? С его-то склонностью к театральным эффектам.

Поезд замедлил ход и остановился. Прибыли в пункт назначения, в «Ледяной дворец».

Двери вагона разъехались, открыв выход на пустой перрон. Артем пропустил вперед Елену и вышел следом. Потом – Лаэрт, лояльный робот императора и проводник.

А затем произошло такое, чего тигренок никак не ожидал. Император тоже вышел из вагона!

Но как такое возможно?! Ведь голопроектор остался в вагоне, а голограмма без него существовать не может!

Судя по виду Лаэрта, лис тоже недоумевал. Не удивилась только Елена, которая не разбиралась во всех этих технических тонкостях.

На перроне никого не было, даже охраны. В ней не было необходимости. Выход со станции представлял собой массивные железные врата в неприступной бетонной стене, окружавшей перрон с трех сторон. С четвертой во тьму тоннеля убегали рельсы. Выйти можно, только показав сканнеру у врат пропуск. Пропуска ни у кого из прибывших зверей, разумеется, не имелось.

Поезд дрогнул, тронулся с места и исчез в тоннеле.

– А как… – начал было Лаэрт, но император его прервал: