Теа Бекман - Крестоносец в джинсах. Роман

- Там, отец, и я верую в свою правоту. Тронуться в путь завтра - величайшая глупость на свете.

Дон Тадеуш растерянно покачал головой.

- Ты необыкновенный юноша, Рудолф, - прошептал он.

- Знаю. Сейчас неважно, кто я и что я. Просто я хочу отвести от детей новую беду, не могу я видеть, как смерть сотнями уносит этих малышей. Пусть они здоровыми предстанут перед вратами Иерусалима. А потому мне предстоит схватка не только с полчищами слуг дьявола, но и с глупостью дона Ансельма. Вас, святой отец, я молю о помощи в этой схватке.

Дон Тадеуш положил руку на плечо мальчика:

- Если все, что ты поведал мне, истинная правда, Господь не даст нам завтра сойти с места. Доверься ему.

Священник поднялся - его снова звала Хильда. Долф проводил его разочарованным взглядом.

«Добрый человек, но помощи от него ни на грош», - сделал он неутешительный вывод.

Подоспело время трапезы. Последняя партия ребят возвратилась с вечернего купания. Они смеялись, без умолку тараторили. Запахи еды разносились над лагерем. Только сейчас Долф понял, как он голоден. Он тяжело поднялся и побрел к своему костру, где Марике хлопотала над их скудными припасами. Леонардо нигде не было видно. Он появился, когда они заканчивали еду, и, не тратя слов попусту, набросился на свою порцию.

- Где ты был? - спросил Долф.

- Ох и сослужил я сегодня службу знатным господам в шатре, - невозмутимо отвечал студент.

- Тебе что за дело до них? Там и без тебя есть кому помогать.

- Остальные заняты, готовятся к завтрашнему походу, - все так же спокойно пояснил Леонардо.

Тревожные мысли вновь охватили Долфа. К изумлению Леонардо и остальных ребят, на глазах у него выступили слезы. Он не видел, как студент подмигнул девочке.

Они дали ему выплакаться и теперь ждали.

Но Долф ничего не сказал им. Он с ожесточением скатал свою куртку, положил ее под голову и, примостившись спиной к огню, закрыл глаза.

«Все-таки они настояли на своем, - устало думал он. - Не хотят прислушаться к здравому смыслу, пусть пеняют на себя. Я сделал все что мог. Это конец…»

Поход, назначенный на следующий день, не состоялся. В предрассветный час в палатке Николаса разразился переполох: Ансельм и Йоханнес, скорчившиеся от резей в животе, катались по земле. Отец Тадеуш, вызванный из лазарета, ничем, кроме молитвы, не мог помочь страдальцам.

- Кликните Рудолфа ван Амстелвеена, - посоветовал он. - Юноша знает толк в недугах.

Полусонный Долф заглянул в палатку и озадаченно уставился на задыхающихся монахов. Он смотрел на землистые, искаженные судорогой лица, и ужас подкрадывался к нему. Что с ними стряслось? Температуры, по всей видимости, у них нет.

Ансельму было особенно худо. Он вопил благим матом, словно внутренности ему обжигало каленым железом.

Спазмы мучили его, лоб покрылся испариной. Очевидно, за все свои сорок лет он не попадал и такую переделку. Даже Долф, не испытывавший к Ансельму ничего, кроме ненависти, готов был пожалеть его. Николас беспомощно суетился рядом. В дальнем углу испуганной стайкой жались друг к другу вельможные отпрыски. Один Каролюс склонился над больными.

- Что с ними? - поднял он глаза на Долфа.

- Не знаю, может быть, отравились?

- Чем они могли отравиться? Мы все ели вчера на ужин рыбу, жареных куропаток, выпили по чашке травяного настоя. Почему же никто, кроме них, не заболел?

«Я сам бы хотел знать», - размышлял Долф.

Он положил ладонь на влажный лоб Ансельма и произнес успокаивающим тоном:

- Не тревожьтесь, святой отец. Мы не покинем вас и, уж конечно, не заставим идти пешком. Вас с отцом Йоханнесом повезут вместе с другими больными.

- Надо отменить выступление! - не выдержал Николас.

- Отчего же? - с непроницаемым видом поинтересовался Долф. - У нас, конечно, много больных, но ведь никто не стал задерживаться из-за них. Не вы ли сами настаивали вчера на том, чтобы выступить в путь?

Николас растерянно смотрел на него.

- Но, Рудолф… ты же видишь, им совсем плохо, они не выдержат перехода! - взмолился он.

- Многие другие больные тоже навряд ли выдержат его, - с напускным безразличием заметил Долф. Он искренне наслаждался поворотом событий.

- Нет, нет, я не хочу идти дальше! Только не сейчас! - вскричал Николас.

- Ну что ж, раз ты так решил, - сурово произнес Долф, едва сдерживая ликование, - надо перенести их в лазарет.

Йоханнес, с трудом переведя дух, подал свой голос:

- Оставь нас в палатке: желудочные колики не заразны.

Его слова вновь возродили тревогу в душе мальчика.

А вдруг это холера? Кажется, она именно так начинается…

На помощь ему пришел дон Тадеуш.

- Болезнь может оказаться заразной, - сказал он. - Нужно все-таки положить их отдельно, так будет лучше для всех.

- А кто же будет ухаживать за ними? - возмутился Каролюс.

- Я, - решительно ответил Долф.

На безопасном расстоянии от больных скарлатиной были сооружены еще две постели для занедуживших монахов. Ансельм и Йоханнес корчились от боли, Долф неотлучно находился при них. Приступы колик вызывали у них жесточайшую боль и понос. Долфу пришлось не раз отстирывать их грязную одежду в небольшом пруду.

Подавляя отвращение, он гнал прочь мысли о холере. Ах, с каким удовольствием он швырнул бы эти рясы в костер!

Только к вечеру выяснилось: предосторожности Долфа совершенно излишни. Заметив Леонардо, Долф остановил его:

- Не подходи близко - я еще не знаю, что с ними.

Студент беззаботно усмехнулся и, не обращая внимания на его слова, подступил к измученным страдальцам.

- Совсем плохо? - удовлетворенно спросил он.

Долф, побелев от ужаса, тянул его в сторону.

- Леонардо, а может быть, это холера?

Итальянец насмешливо взглянул на Долфа:

- Довольно с нас эпидемий, Рудолф ван Амстелвеен. Больше не говори таких слов, не искушай судьбу. Успокойся, это не холера и не какая-нибудь зараза. Через неделю эти двое будут в полном порядке, я тебе обещаю.

- А ты откуда знаешь?

Леонардо пожал плечами.

- Да так, случайно, - пробормотал он.

- Ах ты плут! - радостно вскричал Долф. - Теперь я понял: ты подмешал им что-то вчера в еду, Как снадобье, чтобы уложить их на несколько дней. О Леонардо, я никогда этого не забуду! А ведь по совести я должен порицать твой поступок.

- Что ты и делаешь, - заулыбался студент.

К этому времени уже более семидесяти малышей, вырванных из когтей Багряной Смерти, быстро шли на поправку. Для некоторых, напротив, надежды на выздоровление не было, они умирали один за другим. Новых случаев болезни по-прежнему не обнаруживалось, и Долф уверился в том, что победа в схватке с Багряной Смертью остается за ним. Он распорядился зарыть могильную яму и забросать ее камнями. Еще целые сутки на вершине погребального холма пылал костер, а затем насыпь увенчал деревянный крест. У могилы собрались тысячи детей, вместе с ними были Николас и все три монаха. Бывший подпасок обратился к ним: