С. Гроув - Золотое снадобье

Тот кивнул, с большим трудом пряча улыбку.

– Мы ушли!

Нетти, вся безукоризненно отглаженная, и Винни – в обносках, грязней самой грязи, – вот такая странная парочка поднялась по ступеням правительственного здания. У входа Винни помедлил.

– Нельзя мне туда идти, – сказал он. – Меня же сразу вон выкинут.

– Нет у них такого права – тебя оттуда выкидывать! – отрезала девушка. – Ты – гражданин Нового Запада ничуть не хуже других! Пусть только попробуют не так на тебя посмотреть, я живо на них управу найду!

Перспектива такой разборки Винни, пожалуй, даже порадовала. Он поспешил следом за девушкой через порог величественного здания, которым столько раз любовался снаружи, но внутри никогда еще не бывал.

К его даже некоторому сожалению, никаких недопониманий не возникло. Они шли коридорами, а на них не обращали внимания. Нынче утром слишком много всего происходило одновременно. Бдительные клерки, которые при обычных обстоятельствах исполнились бы подозрений при виде странноватой парочки посетителей, сегодня их словно не замечали. А может, просто утратили способность чему-либо удивляться. Распад федерации, война, массовые беспорядки, разлив патоки… На таком-то фоне кому какое дело до опрятной девушки и маленького оборванца?

Нетти пригляделась к списку офисов, выгравированному на металлической пластине у входа.

– Нам на самый верх, – пробормотала она. – Ну еще бы!

Винни последовал за Нетти по лестнице, с невольным восхищением поглядывая на высоченный потолок ротонды. Вообще-то, он с изрядным пренебрежением относился к зданию Палаты, верней, к ее обитателям, ибо слишком часто видел нелицеприятную сторону этих людей. Им с видимой легкостью шла в руки власть, а что они с ней делали?..

Он ни единой живой душе, даже Тео, не рассказывал, почему стал ошиваться в окрестностях парламента.

После того как его мать подалась в «институцию», Винни передали в сиротский приют. Там он попытался объяснить начальнику (посредством истошных воплей и попыток ударить левой рукой), что они с мамой здоровы, а посему не было никакой нужды их запирать. В ответ на его протесты начальник язвительно заметил: хочешь отстаивать права – обсуди вопрос со своим парламентским депутатом.

Услышав такое, маленький Винни тотчас перестал вопить и крепко задумался. Решив подойти к делу серьезно, он положил немало трудов, чтобы заручиться помощью девочки постарше: она помогла ему написать письмо и отослать по нужному адресу. Письмо ушло, и Винни стал ждать ответа.

Долгожданный ответ поверг его в полное недоумение.

Благодарим за Ваш запрос. Член парламента господин Рич самым внимательным образом рассматривает суждения и вопросы своих избирателей.

Винни долго хранил плотный, сливочного цвета листок. Его дважды крали, один раз порвали… в итоге он сгорел во время жуткой разборки с главным приютским обидчиком и забиякой по прозвищу Бесенок. Тогда-то, глядя на превращенное в пепел письмо, Винни решил: настала пора бежать из приюта и лично «обсудить вопрос» с мистером Ричем. Сказано – сделано: несколькими днями позже он явился в парламент. Откуда и был изгнан, да еще и получил в ухо всего лишь за то, что осмелился шагнуть через порог.

Зато оказалось, что у ступеней обители власти болтались еще и другие мальчишки. Джефф, Барни, Пит (лохматый коротышка) и Угорь (прозванный так за способность выскальзывать из любой хватки) оказались куда лучшей компанией, чем оставленная в приюте. Винни быстро влился в уличную шайку и тоже, когда удавалось, исполнял мелкие поручения, исходившие из Палаты.

Он как-то подсознательно ожидал, что работавшие в подобном здании станут соответствовать его величию и благородству; большей частью так оно и было. Однако вскоре Винни выяснил – частью по рассказам друзей, частью из собственного невеселого опыта, – что быть величавым не значит быть великим. В общем, через неделю его ребяческая попытка обрести справедливость посредством письма депутату Ричу уже казалась Винни глупейшим поступком всей его жизни.

И вот теперь, поднимаясь по величественной лестнице, он чувствовал, как в некой мере возвращается былое почтительное отношение. Дело было и в самом здании, и в напряженной атмосфере кругом. Винни невольно задавался вопросом: каково это – употреблять власть, которую он некогда приписывал парламентариям?.. Он даже остановился ненадолго, уже занеся грязную босую ногу над красно-лиловой дорожкой на последней ступеньке. А что! Так ли все это невозможно? Люди вокруг него изо всех сил изображали величие, но на самом-то деле… Почему бы и ему однажды не достичь таких же высот? Что тут такого?

Винни улыбнулся. В тот миг он твердо предначертал себе определенный жизненный путь и решился ни под каким видом с него не сворачивать…

– Идешь? – спросила Нетти. – Это нужный этаж!

– Я здесь, – отозвался он. – Прямо за тобой, Генри.

– Не зови меня Генри, – рассеянно поправила Нетти, скользя глазами по именным табличкам у дверей офисов.

Они бок о бок шли коридором. На первом этаже гудел растревоженный улей, но здесь было пусто и тихо. Винни задумался и решил: без сомнения, парламентарии и все их приспешники проводили экстренные междусобойчики, лихорадочно обсуждая, как бы им без потерь выбраться из того безобразия, куда всех вверг Бродгёрдл!

Дверь в офис этого последнего оказалась не заперта, но приемная с ее двумя столами была безлюдна. Нетти и Винни переглянулись.

– И что теперь? – спросил он.

– Мы ищем зацепки, – решительно произнесла Нетти. – Тебе известно, что Тео, во всяком случае, вчера сюда заходил. Теперь надо понять, что произошло дальше. Ты стой на стреме, а я тут огляжусь!

Винни без промедления занял пост возле двери в коридор.

– Нашла что-нибудь? – спросил он почти сразу.

– Нет пока, – ответила Нетти, просматривая завалы бумаг на столе Пила. Подергала ящики, но они оказались заперты. Она перешла к другому столу. Там бумаги были в основном разрисованы каракулями.

– Тут, похоже, Тео трудился, – негромко проговорила девушка. – Впрочем, это ни о чем нам не говорит… – И подняла глаза: – А как по-твоему, куда две другие двери ведут?

– В соседние офисы? – предположил Винни.

Первая дверь оказалась на замке. Вторая отворилась в узкий, застланный ковром коридор. Туда, в свою очередь, выходило еще несколько дверей.

– Эй… – тихо позвала она.

Винни оставил свой пост и прикрыл за собой дверь в приемную.

– Все заперто, – шепотом доложила Нетти. – По крайней мере, эти четыре. – И указала рукой: – Коридор выгибается в ту сторону…

Винни вдруг насторожился:

– Ты это слышала?

– Что?