Кэрри Райан - Разделяй и властвуй

И судьба не замедлила нанести Даку новый удар. Краем уха он случайно подслушал болтовню викингов, обсуждавших очередной гениальный план руководства: поджечь несколько ладей и направить их вниз по течению к мосту. Причем в числе этих ладей предполагалось использовать и ту, на которой Дак спрятал планшет!

У него чуть сердце не разорвалось от ужаса. Планшет был их единственной связью со своим временем. Если они его потеряют, то не смогут исправить никакие Переломы!

И никогда не отыщут его родителей.

— Я помогу! — завопил Дак и, спотыкаясь от усердия, вприпрыжку побежал следом за викингами, направляющимися к кораблям. Он ожидал, что его сейчас погонят прочь, но в отряде оказались те самые воины, которых он спас вчера возле башни. И они не только не отправили его назад, но и искренне ему обрадовались и от души похлопали по спине.

Дак еще не успел привыкнуть к тому, как же это здорово — легко сходиться с людьми и становиться своим в компании. В школе он всегда был изгоем, над которым потешались за привычку неожиданно изливать на головы слушателей потоки разных исторических фактов. Отчасти из этого выросла их крепкая дружба с Сэрой — как ни крути, а положение изгоев сближает.

Разве мог Дак когда-нибудь подумать, что станет своим парнем в отряде свирепых викингов? Но сейчас, когда они вместе шагали к реке, подбирая по пути сухую траву и ветки, Дак зорко приглядывался к своим новым товарищам. Многие из них на вид были не старше Рика, но достаточно было разок заглянуть им в глаза, чтобы понять, как разительно отличаются прожитые ими жизни.

Для этих ребят не существовало таких понятий, как школа, походы в музеи или посещение лекций прославленных физиков. При этом они вовсе не жили одной войной, как когда-то думал Дак. Напротив, большинство этих молодых людей просто искали себе место для житья — участок земли, чтобы его возделывать, женщину, чтобы завести семью. Но поскольку история викингов по большей части была устной, а не письменной, огромный пласт сведений об их жизни навсегда канул в Лету. Так уж случилось, что та информация о викингах, которая дошла до времени Дака, была записана проигравшей стороной — грубо говоря, теми, кто сдался под натиском норманнов, — поэтому неудивительно, что победители там описаны самыми черными красками. Разумеется, среди викингов встречались и кровожадные головорезы, которым не нужно было ничего, кроме грабежей и убийств, но они все-таки не составляли большинство.

Дак не уставал поражаться тому, как быстро он начал считать некоторых из этих людей своими друзьями. И от этого ему было еще тяжелее. Не очень приятно злоумышлять против тех, с кем делишь кров и пищу.

Но ведь чем дольше викинги торчали под стенами Парижа, тем выше были шансы Историков не допустить Зигфрида до власти и исправить Перелом! Следовательно, Дак был просто обязан предательски срывать планы людей, которые искренне считали его своим парнем.

Разбившись на несколько групп, викинги забрались в выбранные для операции ладьи, чтобы как следует начинить их сухим хворостом и приготовить к зажжению. Дак подсуетился попасть на ту ладью, где днем раньше спрятал планшет.

Сердце молотом колотилось у него в груди. Вдруг кто-нибудь найдет сумку раньше него? Что, если планшет как-нибудь выскользнул из сумки и теперь лежит, испорченный и бесполезный, на дне Сены? Забравшись на борт, Дак кинулся к щиту, за которым, как ему казалось, он спрятал сумку.

Ее там не было.

Может быть, ее переложили? Или он перепутал щит? Дак бросился обшаривать ладью, но в это время кто-то бросил горящий факел на корму. Она занялась, как костер, пламя жадно охватило палубу и скамьи гребцов. Потом с треском вспыхнул парус.

Время стремительно истекало. Жар со всех сторон обступил Дака, глаза щипало, на лбу и шее выступил пот. Дважды ему пришлось отступить перед треском голодного пламени, но он не мог позволить себе сдаться и бросить поиски.

Ладья медленно поплыла по реке в сторону моста Дак остался один на борту и лихорадочно обшаривал каждый щит. Их было по двадцать пять штук с каждого борта, а он успел проверить только половину!

Викинги с берега кричали ему, чтобы он немедленно прыгал в воду, но он не мог сдаться! Если планшет погибнет в огне, то лучше и самому Даку сгореть — ведь без этого устройства они не смогут исправить Переломы и предотвратить Катаклизм.

Поднялся ветер. Он раздувал пламя и поднимал клубы дыма в воздух. Охваченные огнем корабли были уже в опасной близости от моста. Если викингам удастся поджечь мост, он обрушится, позволив осаждающим беспрепятственно пройти по Сене к окрестным городам и селениям.

Ибо этот мост защищал не только Париж, но и всю Францию — а вместе с ней и будущее Европы! Он один преграждал Зигфриду и СК путь к неслыханной власти.

Поэтому Дак оказался на распутье. Он должен был во что бы то ни стало разыскать планшет, но при этом был просто обязан не допустить пылающую ладью к мосту. Что важнее?

С тяжелым сердцем он отложил поиски и вытащил из сваленной на палубе груды оружия топор. Размахнувшись, глубоко вогнал лезвие в щель между досками борта. Древесина оказалась крепкой и толстой, но когда Дак уже готов был отчаяться, жар огня сделал свое дело и доски начали поддаваться.

Кругом клубился черный дым, от которого першило в горле и выжимало слезы из глаз. Огонь полыхал вовсю, стремительно прокладывая себе путь к носу ладьи, где Дак лихорадочно орудовал топором.

Доски в последний раз протестующе застонали, потом узкая струя воды хлынула из узкой щели в борту. Еще три взмаха топора — и вот уже вода начала резво заполнять ладью, замедляя ее продвижение к мосту.

Но время было на исходе. Огонь уже подобрался к мачте, по пути уничтожив больше половины щитов. Не теряя ни секунды, Дак бросился обыскивать остатки ладьи в поисках планшета. Вода плескалась у его щиколоток, быстро поднимаясь к икрам.

Он нашел планшет за самым последним щитом. Сумка, в которой он лежал, уже успела намокнуть, поэтому Дак вытащил СКвадратник, вытер его рукавом и сунул за пояс штанов, под рубаху.

С громким торжествующим воплем он перемахнул через борт ладьи на мелководье. По колено в воде Дак побрел против течения к берегу, то и дело оглядываясь на корабль, который какое-то время продолжал погружаться, но вскоре беспомощно накренился, опрокинулся и затонул как раз в тот миг, когда его корма ударилась о скалы, служившие опорами моста.

Другие ладьи тоже были обречены — они все по очереди врезались в затонувший флагман на подступах к мосту. Что и говорить, зрелище было восхитительное, особенно для Дака, который мог по праву гордиться собой — несмотря на колоссальные трудности, он блестяще выполнил обе задачи. Спас планшет и не позволил викингам с ходу взять Париж. Так что, отбросив ложную скромность, следовало прямо и откровенно признать: Дак Смит был настоящим героем.