Фред Адра - Лис Улисс и свирель времени

ВАЖНО! СПЕЦВЫПУСК!

НОВОСТЬ ЧАСА!

Под барабанную дробь надпись сменилась на другую:

Пропала опасная богиня!

Особые приметы: Вероника.

Держа в руках недопитую чашку с остывшим чаем, девочка потерянно смотрела в экран. Надежда, что побег решил ее проблемы, улетучивалась с каждой секундой. Все стало еще хуже…

Узнав о том, что учудили верониканцы, отобранные братом Нимродом для поисков девочки, снежный барс пришел в ярость. Им ясно было сказано: избегать огласки! Всю ночь они рыскали по замку в поисках девочки, а утром кому-то из них пришла в голову блестящая мысль: дать объявление в газеты и на телевидение.

И они дали! А брату Нимроду потом заявили, что это вовсе не огласка.

– Что же такое тогда, по-вашему, огласка? – прорычал барс.

– Ну, это если бы мы пошли по улицам города, оглашая: «Пропала Вероника!» Вот это была бы огласка. Все точно, мы сверялись со словарем.

Главный верониканец пинками выгнал недоумков за дверь, а потом рухнул в кресло и схватился за голову.

Когда сладостные картинки всевозможных казней покинули его воображение, брат Нимрод озадачился тем, как исправить положение. А исправлять его требовалось срочно.

Пришлось барсу самому выступить по телевидению с разъяснительной речью. Он заявил, что Вероника сбежала не просто так, а для того, чтобы проверить крепость веры своих приверженцев. Мол, смогут ли они сохранить ее, в смысле веру, в отсутствие богини. Если смогут, то молодцы, тогда она наконец подробно расскажет все, о чем столько веков молчит Космический Первозверь. А если нет, то значит они ее, то есть Вероники, недостойны и никогда уже не узнают, о чем молчит Космический Первозверь. Именно поэтому в объявлении о побеге Вероника названа не просто богиней, а опасной богиней.

Результат этого выступления превзошел даже самые смелые ожидания брата Нимрода. На телевидение хлынул поток звонков от горожан, которые уверяли, что побег богини только укрепил их веру. А соглядатаи брата Нимрода на улицах Градбурга сообщали, что число зверей, принимающих верониканство, увеличивается с каждым часом. Очень многие жаждали узнать, о чем же столько веков молчит Космический Первозверь.

И тогда брат Нимрод глубоко задумался. А нужна ли ему теперь Вероника? Не лучше ли будет, если она вообще не вернется? А верониканцам можно объявить, что богиня постоянно находится рядом с Космическим Первозверем и вещает истину через брата Нимрода и его сподвижников.

Ведь говорить от имени богов гораздо проще, когда сами боги не вмешиваются. А то, например, та же Вероника – возьмет да ляпнет что-нибудь не то, а брату Нимроду потом это толковать. Проблема.

Так что лучше, если Вероника просто превратится в символ, а сама исчезнет навсегда. Нет богини – нет проблемы.

Теперь тем более надо ее отыскать – чтобы не наделала глупостей и не навредила верониканству. Найти и запереть, да понадежней.

Приняв сие важное решение, брат Нимрод взялся за дело, которое до сих пор откладывал, будучи занятым более срочными вопросами. Он снял телефонную трубку и набрал номер.

На другом конце города, в доме Лиса Улисса зазвонил телефон.

Улисс нехотя пробудился ото сна и открыл глаза. Может, оно и к лучшему, что его разбудили. Столько дел впереди, до сна ли сейчас… И звонок этот, кстати, может оказаться важным.

Улисс встал с постели, натянул халат и потянулся к телефону.

– Алло?

– Добрый день, – ответил голос, который лис ожидал услышать меньше всего.

– Вы?

– Удивлены? – усмехнулся брат Нимрод. – У меня к вам, Улисс, деловое предложение. Думаю, вы заинтересуетесь.

– Посмотрим… – холодно ответил лис.

– Возможно, вы уже догадались, что ваши друзья у меня.

Это предположение Улиссу сильно не понравилось. И прежде всего тем, что он понятия не имел, о чем речь. Поэтому он промолчал.

А брат Нимрод продолжил:

– Предлагаю честный обмен. Я возвращаю вам лисичку и кота…

У Улисса перехватило дыхание. «Берта? Константин? В плену у брата Нимрода? Каким образом?! Неужели они сунулись в замок графа Бабуина!»

– И что же вы хотите взамен?

– Всего лишь «Справочную бога», – с нарочитой небрежностью сообщил брат Нимрод.

Улисс бережно провел лапой по обложке мифической книги. Эх, Вероника… Все-таки не сдержала слово.

– Я могу заявить в полицию, что вы удерживаете силой моих друзей, – заметил Улисс.

– А толку? Ну, нагрянут в замок полицейские и никого не найдут. А в том, что не найдут, даже не сомневайтесь.

Улисс и так понимал, что полиция ничем не поможет его друзьям. Они просто бесследно сгинут в утробе замка графа Бабуина.

Но отдать брату Нимроду «Справочную бога»?! Книгу, которая знает все на свете?! Об этом даже подумать страшно. Но и оставлять друзей в лапах снежного барса никак невозможно.

Улисс напряженно искал выход, поэтому решил потянуть время.

– И Веронику вернете? – спросил он, стремясь немного затянуть беседу.

– Веронику? – Брат Нимрод расхохотался. – А вы шутник, Улисс! Неужели вы готовы ждать, пока я ее найду?

Что?! «Найду»?!

Улисс опустился на стул. Так. Что же это такое важное он проспал? Надо срочно узнать последние новости.

Между тем барс продолжал:

– Нет, Улисс, о Веронике речь не идет. Только ваши друзья. И нечего тянуть время. Думаете, я дурачок, не понимаю, к чему эти лишние вопросы? Решайте!

Улисс вздохнул. Что же делать? Отдать брату Нимроду «Справочную бога» или, может, попытаться каким-то образом выкрутиться, обмануть?..

Автоматическим, уже привычным движением лис открыл книгу и ошалело в нее уставился.

На распахнутой странице было напечатано одно-единственное слово:

Отдать.

Обмен состоялся недалеко от замка графа Бабуина, на пустынном перекрестке, где, по преданию, в далеком прошлом певцы отдавали свои души демонам за идеальные голоса. После таких сделок демоны часто выражали недовольство, так как, в отличие от голосов, полученные ими души были вовсе не идеальны. Демоны обвиняли певцов в мошенничестве. А певцы лишь посмеивались да подшучивали новообретенными идеальными голосами над доверчивыми демонами, которых они так ловко провели. А от чего бы и не посмеяться над простофилями? Что остановит? Души-то уже нет, пусть даже и далеко не идеальной.

Улисс, Марио и Евгений подъехали к месту встречи со стороны города, а брат Нимрод с гориллами-телохранителями и заложниками – со стороны замка графа Бабуина. Сам обмен занял считаные секунды. Константина с Бертой, виновато глядящих себе под лапы, пересадили в машину шпиона, брат Нимрод, ликуя, буквально вырвал у Улисса «Справочную бога», и компании разъехались.

Улисс, сидящий на переднем сиденье рядом с водителем, смотрел перед собой и молчал. Зато Евгений молчать не собирался.