Йон Колфер - Зов Атлантиды

У Элфи сузилось поле зрения, хотя забрало было панорамным. По краям мерцали янтарные искорки магии.

«Исцеление еще не завершено. Мне нельзя шевелиться. Только богам известно, какой вред я нанесу себе».

Жеребкинс словно прочел ее мысли, хотя, скорее всего, просто почувствовал, как это водится у волшебного народца.

— Я должен был вытащить тебя оттуда. Один из моих аморфоботов направлялся к тебе и всасывал все, что встречалось на его пути. Зонд провалился одним богам ведомо куда. Попытайся опереться на меня.

Элфи кивнула и снова закашлялась, пористое забрало мгновенно впитало капли слюны.

Они ковыляли по льду к кратеру, где валялся Артемис. Он был очень бледен, из уголка рта текла к линии волос тонкая струйка крови. Жеребкинс опустился на передние колени и попытался привести Артемиса в сознание строгим выговором.

— А ну, прекращай, вершок! — сказал он, ткнув Артемиса в предплечье. — Хватит безалаберничать.

В ответ на критику у Артемиса едва заметно дернулась рука. Отлично — по крайней мере, Фаул был жив.

Споткнувшись о кромку кратера, Элфи на непослушных ногах спустилась на дно.

— Безалаберничать? — запыхавшись, переспросила она. — Разве есть такое слово?

Жеребкинс еще раз ткнул Артемиса.

— Да, есть. Кстати, разве ты не должна убивать этих роботов карандашом?

Глаза Элфи загорелись.

— А это возможно?

Жеребкинс фыркнул.

— Конечно. Если вместо грифеля вставить в карандаш супер-пупер-демонический волшебный луч.

Элфи еще не отошла от потрясения, но даже посттравматический туман в голове не мог помешать ей видеть, как плохи их дела. Сверху доносились странные металлические щелчки и животные вопли — тихие и редкие поначалу, они становились все быстрее и громче, пока не слились в сплошной неистовый визг.

Эти звуки раздражали Элфи, словно терли лоб наждачной бумагой.

— Что это такое?

— Аморфоботы обмениваются данными, — прошептал Жеребкинс. — Передают друг другу терабайты информации. Обновляют друг друга. Что знает один, то знают все.

Элфи с помощью датчиков на забрале проверила жизненные функции Артемиса. Если верить светящимся показаниям, у него имелись незначительные шумы в сердце и необычная активность мозга в теменной доле. Помимо этого, мощности встроенного в шлем компьютера хватило только на вывод, что Артемис в принципе не мертв. Если ей удалось пережить последние злоключения, то, может, и Артемис уцелел.

— Жеребкинс, а что они ищут?

— Что они ищут? — Кентавр растянул губы в истерической улыбке, чересчур обнажив десны.

Внезапно Элфи ощутила, как все органы чувств резко пришли в норму, а значит, исцеление успешно завершилось. В районе таза пульсировала боль, она исчезнет лишь через несколько месяцев, но капитан Малой снова в строю, и, возможно, ей удастся вернуть всех в подземную цивилизацию.

— Жеребкинс, соберись. Надо понять, на что способны эти штуки.

Кентавр надулся: как можно задавать вопросы именно в такой момент, когда он должен обдумать жизненно важные проблемы!

— Элфи, честное слово! Разве сейчас у нас есть время на объяснения?

— Перестань немедленно! Мне нужна информация. Выкладывай!

Жеребкинс шумно выдохнул.

— Это биосферы. Аморфоботы. Тупые машины на основе плазмы. Собирают образцы растительной жизни и анализируют их в собственной плазме. Очень просто. Совершенно безвредны.

— Безвредны, — язвительно передразнила Элфи. — Сдается мне, кто-то перепрограммировал твоих аморфоботов, кентавр.

Кровь отхлынула от лица Жеребкинса, у него задрожали пальцы.

— Нет. Невозможно. Этот зонд должен находиться на пути к Марсу для поисков микроорганизмов.

— По-моему, факт захвата зонда сомнению уже не подлежит.

— Есть еще вариант, — предположил Жеребкинс, — все это мне просто снится.

Но Элфи не отставала.

— Жеребкинс, как их остановить?

Невозможно было не заметить выражение страха, возникшее и погасшее на лице кентавра, будто отблеск солнца на зеркальной поверхности озера.

— Остановить? Аморфоботы предназначены для выживания в условиях продолжительного воздействия открытого космоса. Сбрось такой на поверхность звезды, и он проживет достаточно долго, чтобы передать информацию на корабль-носитель. Конечно, у меня есть код уничтожения, но, подозреваю, он уже заблокирован.

— Должен быть способ. А их нельзя застрелить?

— Абсолютно исключено. Они любят энергию. Она питает их клетки. Если выстрелить в них, они станут только больше и сильнее.

Элфи пощупала Артемису лоб, проверяя температуру.

«Хоть бы ты очнулся, — подумала она. — Нам бы как раз пригодился один из твоих гениальных планов».

— Жеребкинс, — обратилась она к кентавру. — Чем занимаются аморфоботы в данный момент? Что они ищут?

— Жизнь, — просто ответил тот. — В данный момент осуществляют поиск по сетке с постепенным расширением района, начиная с места падения. Любая обнаруженная форма жизни будет помещена в капсулу, проанализирована и отпущена.

Элфи выглянула из кратера.

— Критерии сканирования?

— По умолчанию — тепловое излучение. Но могут использоваться любые параметры.

«Тепловое излучение, — подумала Элфи. — Тепловая сигнатура — вот почему они так долго возились у горящего шаттла».

Аморфоботы, выстроившись по углам квадратов невидимой сетки, медленно отходили от дымящегося каркаса шаттла. Выглядели они и впрямь безобидно — наполненные гелем катящиеся шары с двумя горящими красными датчиками ближе к центру. Вроде липких шариков-«лизунов», какими любят играть дети. Размером примерно с мяч для игры в хрустьбол.

«Вряд ли они уж настолько опасны. Маленькие сонные пузыри».

Ее отношение мгновенно изменилось, когда цвет одного из аморфоботов превратился из полупрозрачного зеленого в возмущенный ярко-синий, и скоро такую окраску приобрели все аморфоботы. Жутковатое чириканье сменилось непрерывным пронзительным визгом.

«Что-то нашли», — поняла Элфи.

Отряд из примерно двадцати аморфоботов собрался в одном месте, некоторые слились, образовав пузыри еще большего размера, и те покатились по льду со скрытой до сей поры скоростью и грацией. Бот, передавший сообщение остальным, позволил заряду скопиться на оболочке, а потом выпустил его в сторону снежного холма. Из клубов пара выскочил несчастный песец с тлеющим, как фитиль, хвостом и отчаянно рванулся прочь, спасая свою жизнь.

«Почти смешно. Почти».

Аморфоботы затряслись, словно от смеха, и выпустили несколько сверкающих разрядов голубой энергии в сторону обреченного зверя, прожигая черные рытвины в земле, отрезая охваченному ужасом млекопитающему путь к «Большому поморнику», где оно могло бы спрятаться. Несмотря на природную быстроту и ловкость песца, аморфоботы предвосхищали каждое его движение с невероятной точностью, зверь мог лишь беспомощно бегать кругами, выпучив глаза и высунув язык.