Серж Брюссоло - Красные джунгли

Джефф и его приятели по обыкновению принялись зубоскалить, но их смех звучал несколько принужденно.

– А что нам нужно делать там, наверху? – нетерпеливо спросила Пегги Сью. – Думаю, вряд ли предстоит угощать орешками тамошних обезьян?

– Отнюдь, – пророкотал Дьяблокс. – Зоопарк на втором этаже – настоящая ярмарка всемогущества. Именно там произойдет самый главный поворот в вашей жизни. Как я объяснял с первых дней вашего обучения, сила супергероя заключена в костюме, который он носит. Верно?

Ученики дружно закивали.

– Так вот, именно там, в зоопарке, вам предстоит изготовить костюм, который принесет вам славу: ваш собственный костюм супергероя!

– Но как же мы это сделаем? – пролепетал Наксос.

– Вам нужно будет выбрать одно из магических животных, исходя из его свойств и возможностей, убить его, освежевать и сшить из его шкуры одеяние, – ответил Дьяблокс. – Все просто и ясно. Могущество животного, пропитавшее его шкуру, перейдет и к костюму.

– Я поняла, – проговорила Пегги. – Значит, всякий раз, когда мы будем надевать свой костюм, возможности животного станут нашими.

– Именно так, – подтвердил Дьяблокс. – Поэтому вы должны подойти к выбору жертвы с особым тщанием, а не убивать первого же зверя, который попадется вам на пути. Внимательно изучите своих противников и сделайте выбор, исходя из собственных предпочтений. Например, не стоит выбирать в жертвы птицу, если вы боитесь высоты, или гигантского паука, если пауки вызывают у вас отвращение.

– Так, значит, нам предстоит сафари [6]! – воскликнул Джефф. – Отлично! Обожаю охотиться на монстров!

– Берегись, как бы самому не стать дичью для охотников! – произнес Наксос с тихим смешком.

– Это не развлечение, – сурово пресек их перепалку Дьяблокс. – Вас ожидает множество опасностей. Животные в зоопарке гораздо умнее, чем вы думаете. Они сразу догадаются, зачем вы пришли на второй этаж, и будут яростно защищаться. Поскольку нередко лучший способ защиты – нападение, вполне возможно, что звери бросятся на вас, как только вы вступите в джунгли. Будьте готовы ко всему, не теряйте бдительности и всегда держите оружие под рукой.

Пегги Сью невольно поежилась. Мысль о том, что ей придется убивать зверей, пусть даже чудовищных и кровожадных, ни капельки ее не привлекала. Она не любила насилия и всегда стремилась найти выход из положения, не прибегая к жестокости.

– Вам предстоит пережить великие мгновения! – воскликнул Дьяблокс с воодушевлением. – В недрах леса среди множества опасностей вы станете настоящими супергероями. Я сам когда-то поднимался на второй этаж и помню все, что там произошло, так ясно, словно это было вчера. А ведь уже сорок лет минуло! Из всего выпуска только мне одному удалось выжить, остальных соискателей сожрали звери, которых они пытались изловить.

«До чего ободряюще!» – мелькнуло в голове Пегги мысленное послание синего пса.

Дьяблокс не без труда распрямил спину.

– Теперь вам нужно как следует подготовиться, то есть пройти специальные курсы выживания, – сообщил он. – Наверху вы сможете рассчитывать только на себя. Звать на помощь бесполезно: никто не придет вам на выручку.

Им в самом деле пришлось изучать, как убивать монстров, свежевать и разделывать тушу. Все это было не слишком привлекательно, и Пегги иногда с трудом удавалось сдерживать тошноту. Синий пес, напротив, находил занятия довольно интересными.

– Содрав кожу с туши, – объяснял один из преподавателей, – вам придется тщательно выскоблить ее и задубить, чтобы она не испортилась. В своем снаряжении вы найдете концентрированные дубильные средства, однако для надежности вам следует выучить естественные методы дубления, которые люди применяли в древности. В особенности то, что касается вымачивания кож в отваре из желудей. Или еще…

Пегги Сью старательно записывала.

– А когда ты снимешь с монстра шкуру, – поинтересовался синий пес, – можно мне будет съесть все остальное? Очень жаль, если такое количество мяса пропадет впустую.

Затем настало время уроков кройки и шитья, поскольку каждому предстояло сшить из добытой шкуры подобие одежды. Ведь всякому ясно, что с крокодильей кожей нельзя работать, как с обычным полотном.

– На спине крокодила шкура такая толстая, что ее невозможно проколоть ни иглой, ни шилом, – объяснял преподаватель. – Иногда от нее отскакивают даже свинцовые пули. Для ваших целей вы можете использовать только шкуру с брюха рептилии…

Наконец они приступили к изучению перечня животных, населяющих джунгли второго этажа. Зверей было очень много, и каждый следующий – ужаснее и свирепее предыдущего.

– Зазубрите ваши учебники наизусть, – втолковывал ученикам Дьяблокс. – Может так случиться, что вы лишитесь вашего рюкзака со снаряжением, и тогда будете вынуждены обходиться только тем, что найдете в природе. Вам придется питаться дикими плодами, добывать огонь, мастерить оружие из палок и обломков кремня. Помните: вы отправляетесь не в туристический поход, вы совершаете вылазку на вражескую территорию .

Утром перед отправкой на второй этаж подростки удостоились напутственной речи господина Каламистоса. Однако они были слишком возбуждены – или слишком напуганы, – чтобы вслушиваться в разглагольствования директора, и почти все пропустили ее мимо ушей.

Прежде чем ребята вступили на лестницу, ведущую наверх, служители выдали каждому рюкзак со снаряжением. В набор входили таблетки сухого спирта для разведения огня, электрический фонарик, химический очиститель для воды, детектор ядов, зажигалка, компас, аптечка первой помощи, концентрат дубильного раствора, а также сверхлегкая одноместная палатка. Утром ученикам велели одеться не в обычную одежду, а в зеленый камуфляжный костюм и тяжелые ботинки военного образца. В качестве оружия им были выданы лук со стрелами, кинжал, длинный нож-мачете для прорубания через кустарник и наконечник для копья.

Затем, когда школьники уже были готовы броситься вверх по лестнице, Дьяблокс негромко проговорил: – Последняя рекомендация: никогда не стремитесь к открытой схватке. Для поимки нужного зверя старайтесь использовать ловушки. Ройте ямы, оснащайте их острыми кольями, расставляйте веревочные силки… Действуйте хитростью и будьте скрытны, тогда у вас будет шанс остаться в живых. А теперь я желаю всем удачи. Надеюсь, многим из вас суждено сойти вниз по этим ступеням…

У Пегги перехватило горло. Лямки рюкзака немилосердно резали плечи, лук, мачете и кинжал сковывали движения. К тому же она вовсе не была уверена, что сумеет использовать оружие должным образом.