Серж Брюссоло - Красные джунгли

«Любопытная защитная техника! – подумала Пегги. – Если бы мы не соблюдали осторожность, нас бы уже расплющило, как гамбургеры!»

Переведя дух, девочка захотела подняться, как вдруг обнаружила, что полностью парализована . Одежда сковывала ее, как каменная скорлупа. Наксос оказался не в лучшем положении: его костюм тоже оказался жестким, как застывшая гипсовая повязка, которую нельзя ни согнуть, ни снять.

– Это сок! – крикнула Пегги Сью. – Он насыщен крахмалом. Пропитав нашу одежду, сок засох и сделал ее твердой, как мрамор. Я не могу пошевелиться!

– Я тоже… – простонал мальчик.

Только синий пес, который успел тщательно отряхнуться, наслаждался свободой движений. Он подошел к подросткам и обнюхал их одежду.

– Атомная сосиска! – заворчал пес. – Вас как будто цементом облили. Древесный сок засыхает при соприкосновении с воздухом. Чтобы вас вытащить, понадобится отбойный молоток!

– Природный крахмал… – прошептала Пегги. – Марсианский крахмал. Деревья отомстили нам. А мы-то решили, что хитрее их… и зря. У них оказалось еще одно, особое, секретное оружие.

– Что же с нами будет? – со страхом спросил Наксос. – Теперь, парализованные, мы стали легкой добычей для здешних хищников. Если гиены или львы учуют нас, мы не сможем ни убежать от них, ни обороняться. Им не составит труда отъесть нам то, что выступает из одежды: головы и руки!

– Это точно, – пробормотала Пегги, опасливо вглядываясь в высокую траву. – Саванна – любимая среда обитания крупных хищников. Они не замедлят обнаружить наше присутствие.

Синий пес, который не привык сдаваться ни при каких обстоятельствах, бросился на Пегги, раскрыв пасть, с намерением разорвать панцирь, в котором она оказалась. Но его клыки только скрипнули по жесткой поверхности, не оставив на ней и царапины.

– Все равно что кусать камень, – проворчал пес, с отвращением отплевываясь. – Так у меня ничего не получится. Я лучше попробую позвать кого-нибудь на помощь.

– Никто не придет помогать нам, – обреченно вздохнул Наксос. – Уж по крайней мере не Джефф и его приятели. В таких испытаниях каждый сам за себя. Думаю, они даже обрадуются, если узнают, что мы попали в беду.

– Но надо же что-то предпринять! – гавкнул пес.

– Постойте-ка… – вмешалась Пегги. – У меня идея! Крахмал растворяется в воде, верно? И твердеет при высыхании… Именно так происходит, когда крахмалят рубашки. Но если накрахмаленную рубашку снова намочить, она станет мягкой…

– Да, конечно! – оживился Наксос. – Ты права! Нам нужна вода! Нужно отыскать какой-нибудь пруд или озеро, куда мы сможем окунуться.

Синий пес радостно тявкнул.

– Если здесь есть животные, значит, есть и вода, – подтвердил он. – Проблема только в том, чтобы найти ее. Я пойду обследовать окрестности, другого выхода у нас нет. Когда отыщу водоем, я отволоку вас туда по одному, ухватив зубами. Будем надеяться, что это окажется не слишком далеко. Я постараюсь вернуться как можно быстрее!

И синий пес скрылся в высокой траве, внимательно принюхиваясь в надежде уловить запах болота или хотя бы лужи. Пегги и Наксос остались одни, закованные в свои костюмы-панцири. Они прекрасно понимали, что положение у них незавидное: лев или другой хищник мог появиться с минуты на минуту и одним ударом лапы снести им головы, чтобы с удовольствием перекусить.

– Хоть бы дождик прошел… – жалобно простонал Наксос.

– Мы же внутри огромного бетонного зала, – напомнила ему девочка. – Зоопарк – нечто вроде гигантского парника, и я не думаю, что здесь стоит рассчитывать на осадки.

Вынужденная неподвижность ужасно действовала ей на нервы. Пегги Сью совершенно не хотелось послужить угощением для кого-нибудь из здешних обитателей.

«Лишь бы только синему псу повезло, – размышляла она. – Будет ужасно, если он столкнется со львом или кем-нибудь еще. Все-таки он слишком маленький, чтобы справиться со свирепым хищником».

Время шло, но ситуация ничуть не улучшалась. Время от времени издалека доносился рык, похожий на львиный. Звери охотились в высокой траве саванны, невидимые, но смертоносные.

– Не хотелось бы, чтобы ветер донес до них наш запах, – вздохнул Наксос. – А кстати, тут есть ветер?

– Да, здесь работают вентиляторы. Я слышу, как они шумят.

Ребята умолкли, опасаясь выдать свое присутствие звуком голосов. Внезапно трава перед ними заколебалась… Кто-то шел прямо на них! Пегги сжалась, ожидая увидеть кровожадную львиную морду, но это оказался синий пес: он возвращался, покрытый пылью, высунув длинный язык.

– Недалеко отсюда есть озерко, – пропыхтел разведчик, – но вокруг него рыщут хищники, и мне пришлось пробираться тайком. Я оттащу вас туда по очереди. Надеюсь, мне хватит сил.

Не откладывая, он разбежался и прыгнул на Пегги Сью, чтобы опрокинуть ее. А когда девочка повалилась на землю, схватил ее за руку, скованную затвердевшим рукавом, и потащил. Как у многих зверей, его челюсти обладали немалой силой [8], но все-таки ему приходилось часто делать остановки, чтобы передохнуть.

– Удивляюсь, как только твои зубы выдерживают! – восхитилась Пегги.

– В этом мы, животные, обладаем преимуществом, – вздохнул синий пес. – В физическом отношении мы гораздо совершеннее, чем люди.

Они натерпелись страху, когда неожиданно хриплый рев раздался совсем рядом с ними. Хищный зверь рыскал поблизости, вероятно, почуяв человечину. Им пришлось вжаться в прелую листву, вонь от которой перебивала любой запах. Неведомый хищник удалился, так и не заметив их.

«Лишь бы он не напал на Наксоса!» – встревожилась девочка.

Наконец, после бесконечного перехода, прерывавшегося частыми передышками, добрались до края болота. Берег вокруг заводи был испещрен следами каких-то тяжеловесных гигантов. Пес зашел в мутную воду и потянул за собой Пегги. Когда она погрузилась по грудь, пес присел в сторонке, чтобы отдохнуть.

– Я слишком выдохся, – просипел он, – и не могу сразу отправляться назад.

– Я понимаю, – отозвалась девочка. – Уже чудо, что ты смог дотащить меня сюда.

Однако на самом деле Пегги не испытывала облегчения: она не могла оторвать напряженного взгляда от берегов водоема. Ей было известно, что дикие звери имеют обыкновение с наступлением вечера приходить на водопой, поэтому она с ужасом ожидала появления представителей местной фауны, о которых все-таки мало знала, потому что здешние звери были родом с других планет.

Почувствовав, что силы к нему возвращаются, синий пес встряхнулся и поднялся на своих коротких лапах.

– Не нравится мне оставлять тебя одну… – проворчал он.

– Ничего не поделаешь, – ободрила его Пегги. – Мы не можем бросить Наксоса, ведь он наш друг и отличный парень.