Серж Брюссоло - Волк и фея

Эх! Как бы он хотел, чтобы Анна-София увидела его в эту минуту!

– Я так и знал! – вдруг раздался крик из кустов. – Наглец! Вот кто портит наших лошадей. Он приучает их к плохому, и они нас больше не слушаются! Он заставляет их сбрасывать нас на землю.

– Чтобы этот деревенщина заразился чумой! – добавил второй голос. – Надо его наказать!

Колен вздрогнул. Тибо де Шато-Юрлан и Дени де Монтовер выбежали из-за кустов, а за ними толпа слуг и молодых вельмож. Юноша понял, что попал в западню.

«Они знали, как я сгораю от нетерпения оседлать этого коня, – подумал Колен. – И подстроили доставку сена, чтобы удалить Арпагоса. Я попался как самый последний простак».

– Это преступление против Его Величества, – прорычал Дени де Монтовер, который явно радовался произошедшему. – Ты не можешь не знать, простолюдин, что только господа имеют право седлать ратных коней. Ты осквернил лошадь своей грязью и вонью. Она, может, заболеет… Если такое случится, тебе отрубят голову.

Тибо наблюдал за сценой, скрестив руки, со злорадством в глазах. Значит, ловушка сработала, и бедный простачок бросился в нее сломя голову. Они избавятся от него, и никто ни о чем не догадается.

После первых секунд замешательства Колен поднял голову, готовый к борьбе. Не в его характере валяться в пыли, умоляя о пощаде. Он сжал кулаки. На его руках набухли вены и стали видны мускулы. Молодые господа поняли, что он готов броситься на них без промедления. Они достали шпаги и направили их на конюха.

– Ничего себе! Потише, простачок! – присвистнул Тибо. – Еще один шаг, и я тебя проколю. Если тебя это устраивает, то меня тем более, не придется попусту терять время.

Все засмеялись. Колен понял, они воспользуются любым предлогом, чтобы его убить. Он заставил себя не двигаться. Приход Арпагоса его спас. Бедный Антонен, невзирая на хромоту, потихонечку предупредил Арпагоса.

– Что здесь происходит? – закричал начальник конюшни с повозки.

– А здесь происходит то, мой друг, – зашипел Тибо, – что, как только вы отворачиваетесь, ваш сборщик навоза портит наших лошадей! Теперь я понимаю, почему они отказываются, чтобы мы их седлали. Ваш ученик настраивает их против нас! Мы застали его с поличным. Не ищите ему оправданий, а то вы окажетесь в суде вместе с ним. Здесь требуется необычное наказание. Вы не можете не знать, Арпагос, что существует декрет, запрещающий простолюдинам седлать красных коней.

Начальник конюшни опустил голову. Он был слишком стар, чтобы рисковать сытой жизнью в королевских садах. Он ни за что не хотел возвращаться в мир нищеты за крепостной стеной, из которого когда-то вырвался с таким трудом.

– Хорошо! – ликовал Тибо. – Раз все ясно, моя охрана схватит этого мужлана и отведет в тюрьму. Надеюсь, Огненный Гнев не заболеет, потому что иначе придется его забить. И за этот проступок, Арпагос, вам придется ответить.

– Огненный Гнев превосходно себя чувствует, господин, – пробормотал начальник конюшни.

– Может быть, да… а может быть, нет, – проворчал Тибо. – Грязь и насекомые от слуги могли его заразить. Я не удивлюсь, если ночью у коня поднимется температура, а вы знаете, что бывает, если лошадь заболевает, не так ли?

– Да, господин, она взрывается…

– Именно. Взрывается, как пороховая бочка. Молитесь, чтобы этого не случилось, Арпагос. Это все, что вам остается.

Двое солдат в шлемах и броне схватили Колена за шею и связали его руки за спиной. Оглушенный юноша понял, что его толкают в сторону потерны, и забеспокоился о судьбе Огненного Гнева. Он дрожал при мысли, что Тибо, с целью отягчить обстоятельства и отомстить Колену, ночью отравит коня.

«Арпагос должен догадываться, – подумал Колен. – Он поставит охрану… по крайней мере, я надеюсь на это».

У потерны его заставили спуститься в подвал, где находились тюремные камеры, и заперли в одной из них, такой маленькой, что он едва мог распрямиться.

«Дело принимает скверный оборот, – подумал он. – Что станет с родителями, если меня приговорят к нескольким годам тюрьмы или отправят на королевские галеры?»

В отчаянии он повалился на солому. Как он упрекал себя в том, что поддался искушению! Как он мог не догадываться, что Тибо и его сообщники поджидают его в сумерках, горя нетерпением избавиться от него?

Крыса понюхала ему ноги, он ее прогнал. Под его одежду стали заползать тараканы, и ему пришлось раздеться, чтоб их вытряхнуть. Поскольку у него не было денег, охранник отказался принести ему еды. Здесь кормили лишь тех, кто мог платить за пропитание. Остальные худели или умирали с голоду, в зависимости от того, на сколько их заточили.

На рассвете за Коленом пришли солдаты, чтобы отвести его к судье чрезвычайного трибунала, рассматривающего дела против Его Величества. Судья был полусонным, в грязном парике. Он едва взглянул на пленника и объявил:

– Подсудимый Колен Манике, ученик конюха в королевских конюшнях, нанес урон ратным коням, пытаясь оседлать их против их воли. За это он приговаривается к тридцати ударам кнутом и будет поставлен к позорному столбу на площади Стыда на два дня и две ночи. Если он выживет после наказания, он будет изгнан из королевства и препровожден на опушку Проклятого леса, где и должен будет провести остаток своей жизни. Приговор приводится в исполнение незамедлительно. Стража, отведите осужденного к палачу.

Не успел Колен открыть рот и возразить что-либо, как солдаты схватили его и вытолкали из зала суда, куда уже ввели другого заключенного.

Колен не был неженкой, страдания его не страшили, но он боялся позорного столба. Он знал, как это происходит: осужденного ставят на возвышение посреди городской площади и приковывают цепями, и он остается там несколько дней и ночей, без еды и без питья, предоставленный во власть злобных простолюдинов. Всегда находились бездельники, готовые бросить в беднягу камень, опасность умереть с пробитой головой была велика. Не стоило забывать крыс, лисиц и оголодавших псов, которые бродили ночью по улицам города, привлеченные запахом кровавых ран, и раздирали узника живьем. Большинство заключенных так и погибало, особенно зимой, когда из лесов выходили голодные волки в поисках хоть какой-нибудь еды. Напрасно пленники кричали, никто не приходил им на помощь.

Палач был человеком высокого роста, с обритым наголо черепом, затянутый в красную кожу.

– Тебе еще повезло, дружок! – ухмыльнулся он, подойдя к Колену. – В прошлый раз конюху, дотронувшемуся до ратного коня, отрубили руки и голову. Вот так-то!

Однажды утром, когда Пегги прогуливала священных борзых, из чащи, к полному изумлению девочки, выскочил странный чудак и преградил ей дорогу. Это был рыжеволосый мальчик, весь в бинтах и одетый в кожаную одежду, как слуга на конюшне.