Серж Брюссоло - Волк и фея

На следующий день она покинула дворец в сопровождении Антонена и синего пса, тщетно пытавшегося разубедить ее в необходимости действий. Мальчик нес на плечах разобранную палатку и еду на три дня.

– Я останусь на опушке леса, – пояснил он. – Если тебе понадобится помощь, я буду тут как тут. Когда мои запасы иссякнут, я начну охотиться. Если дело примет плохой оборот, возвращайся ко мне, не раздумывая.

Пегги тепло поблагодарила его, присутствие Антонена придавало ей сил. После смерти Колена она чувствовала себя потерянной, словно Пегги лишили важной части ее самой. Это было глупо, ведь она не перебросилась и десятком слов со странным черноволосым юношей. Ей хотелось взять себя в руки, но, несмотря на все усилия, Пегги это не удавалось.

Пока Антонен ставил палатку, девочка, следуя советам астролога, обрила голову и надела льняную рубаху. Она дрожала – в лесу было холодно и сыро.

– Хорошо, – вздохнула она, целуя Антонена в щеку. – Я пошла. Надеюсь, мы увидимся, ты был мне настоящим другом. Если меня долго не будет, возвращайся домой… Я не хочу, чтобы ты здесь одичал.

– У меня уже давно нет дома, – ответил мальчик. – Лучше я останусь тут, с тобой. Я дождусь тебя, даже если ты появишься через год.

Чувствуя, что сейчас заплачет, Пегги Сью помахала ему рукой и удалилась в направлении камня фей, месторасположение которого указал ей астролог. Синий пес семенил за ней.

– Ну вот, – вздохнул он, – как в старые добрые времена… Готова броситься хоть в волчью пасть. Какой ужас! Со мной во дворце так хорошо обращались… и я не терял надежды стать когда-нибудь бароном. Королевский архитектор уже делал наброски конуры в форме замка…

Пегги, шедшая босиком, вскоре поняла, что прогулка не такая уж приятная. Земля оказалась усеяна острыми, режущими камнями, на которые невозможно было наступить, не крича от боли. И каждый раз камни издавали смех, словно они живые. Впрочем, вероятно, они такие и есть, ведь это наверняка очередная хитрость фей, чтобы обескуражить испуганных кандидатов.

Через час такой ходьбы ноги Пегги стерлись в кровь. Она сжала зубы и решила, что не даст себя запугать. Астролог объяснил, что она должна предстать перед волшебным камнем, зажав в кулаках крапивные листья, поэтому она сорвала две ветки крапивы и продолжила путь. Не прошла Пегги и двух шагов, как ужасная боль пронзила ее ладони. Боль была нестерпимой! Ей казалось, она держит в руках раскаленные добела иголки. С ее лба потек пот.

Когда Пегги остановилась, чтобы собраться с силами, маленькая птичка с золотыми перьями уселась перед ней на ветку.

– Если ты бросишь крапиву, боль тут же пройдет, – прощебетала она. – Все просто.

– Хорошо, – прошептала девушка, – но это будет означать, что я не прошла испытание?

– Само собой разумеется, – проворковала птичка. – Тебе виднее. Предупреждаю, с каждым часом боль будет только усиливаться. Мало кандидатов смогли вытерпеть ее до конца. Стоит ли подвергать себя таким мучениям, если ты все равно не выдержишь все испытания?

– Почему я не выдержу, скажи, пожалуйста? – присвистнула Пегги Сью.

– Потому что девяносто семь процентов кандидатов не проходят испытания, – ответила птаха, – а ты по своему положению не из тех, кто их проходят. Принцесса, выросшая среди шелков, с армией слуг, дочка короля, у которой всегда была легкая жизнь… Чик-чирик! Готова поспорить на перья и хвост, что ты не выдержишь испытания и будешь хныкать еще до восхода солнца.

– Я знаю, что ты хочешь сбить меня с задуманного пути, – тяжело задышала Пегги Сью, – но ведь я могу потерять терпение и свернуть тебе шею. Ты об этом подумала?

– Ну ладно, ладно! – поспешила пропеть птичка. – Не забывай: если ты разожмешь кулаки, крапива выпадет…

И сказав эту коварную фразу, она улетела.

– Давно пора! – проворчал синий пес. – А то я уже хотел сделать из нее бутерброд… хотя ненавижу, когда в майонезе перья!

Девочка снова пустилась в путь. Наконец она вышла на опушку, где стоял камень для просительниц. Девушки, желавшие попасть в школу фей, должны оставаться здесь два дня и две ночи. На камне, на уровне земли, были протерты два углубления. Пегги встала на них коленями, после чего протянула руки и произнесла магическое заклинание: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»

– Ничего глупее не придумала? – засмеялся синий пес. – Дурацкая песня! Я всегда недоумевал, почему кажется, что магические заклинания выдуманы умственно отсталыми людьми.

«Ну вот, – сказала себе Пегги, – дело сделано. Теперь остается только ждать».

Увы, именно это и являлось самым трудным!

Последующие часы проходили очень тяжело, и Пегги раз двадцать готова была все бросить. Сначала она плакала навзрыд, поскольку ожоги крапивы стали невыносимыми, потом слезы у нее иссякли, и она принялась стонать, словно больной щенок. Время от времени позолоченная птичка пролетала мимо нее. А иногда даже садилась на плечо, чтобы раззадорить Пегги.

– С другого конца леса слышно, как ты плачешь! – говорила она девочке. – Это очень неприятно, ты можешь вести себя более достойно?

– Убирайся! – бросила ей Пеги. – Убирайся или…

– Осторожно! – поторопилась пропеть птичка. – Главное – не урони крапиву!

Синий пес вскочил, пытаясь поймать мерзкого соловушку, но когда его челюсти сомкнулись, он поймал лишь пустоту.

Потом наступила ночь, стало холодно, и пошел дождь. Пегги дрожала, ее рубаха прилипла к телу. Затекшие колени болели. Кроме того, она боялась уснуть от усталости, упасть и разжать кулаки.

Когда наступило утро, она умирала от голода, жажды, у Пегги начался жар. Она с трудом держала глаза открытыми.

«Если так продолжится, – подумала она, – я умру от истощения».

Быстро посмотрев через плечо, Пегги оглядела кусты. Разве астролог не говорил ей, что волки безжалостно расправляются с кандидатками, у которых не хватило сил выстоять до конца? Вот уже какое-то время ей казалось, что за ней наблюдают. Может быть, волчья стая уже здесь?

«Они почуяли мою слабость, – подумала она. – Они знают, что я не пройду испытания… Пришли мной поживиться».

Эта мысль придала ей энергии, и она гордо выпрямилась, чтобы показать хищникам, что им придется подождать, прежде чем начать пир.

– Не бойся! – прошептал синий пес. – Я тебя защищу. Если покажутся волки, я буду сражаться с ними, сколько смогу… У меня еще достаточно сил и зубов, чтобы откусить им уши…

– Спасибо, – пробормотала взволнованная Пегги.

– Кстати, никогда не ел волчатины, – рассеянно пробурчал синий пес. – Наверное, по вкусу похоже на банное полотенце. А полотенце очень тяжело переварить…

Прошел еще один час. Вдруг, когда Пегги уже собралась отказаться от своей затеи, кусты раздвинулись и появилась молодая женщина. У нее были длинные голубые волосы, и она носила тунику с открытыми плечами. На талии в кожаном чехле висела волшебная палочка. Вокруг правого предплечья обвивалось то, что Пегги сначала приняла за браслет, а на самом деле оказалось живой бледно-зеленой змеей.