Серж Брюссоло - Подземное чудовище

Пэгги не надо было повторять дважды.

Они помчались к выходу, оглядываясь через каждые десять метров, чтобы убедиться, что за ними никто не гонится, и скоро выбрались на поверхность.

Когда ребята и генерал вышли из метро, Пэгги полной грудью вдохнула свежий воздух и заявила:

– Ну ладно, мы согласны вам помочь. Только скажу сразу: не надо думать, что мы суперкрутые герои, типа Человека-паука, Халка или Бэтмена… Нет, эти ребята существуют только в комиксах. Вряд ли мы сможем так просто убить ваше подземное чудовище. Надо хорошенько это обдумать. Надеюсь, вы правильно все рассчитали, и арбалет не подведет.

– Если у тебя есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю, – буркнул рыцарь.

На следующий день, прогуливаясь по городу, Пэгги с еще большей осторожностью смотрела себе под ноги. Каждый раз, перешагивая через очередную трещину, она с ужасом заглядывала в нее, пытаясь рассмотреть, что скрывается в ее темных глубинах, откуда поднимается сильный запах разрыхленной земли.

У нее в голове вертелась дурацкая детская песенка: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Девочка шла все быстрее и быстрее, не отрывая глаз от земли. Весь город был как будто поделен на восьмиугольные части длинными и глубокими трещинами. По краям провалов асфальт вздыбился, так что теперь улицы и площади напоминали огромную терку.

Пэгги никак не могла отделаться от дурацкой песенки: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Внезапно, перепрыгивая через щель в земле, девочка заглянула внутрь, и ей показалось, что там, в темноте, что-то есть. Это был глаз – глаз, находившийся в сотнях километров от нее, в самом сердце планеты. Огромный, блестящий. Он пристально смотрел на нее, полный неистовой злобы и ненависти. Пэгги решила не останавливаться.

Песенка в последний раз пронеслась у нее в голове.

И на секунду ей показалось, что из трещины, из темной глубины донесся чей-то ужасный голос, от которого содрогнулась земля: «Да, да, приду!.. Приду и ухвачу вас, мерзкие земляне!»

На следующий день Массалия объявил:

– Для того чтобы вы познакомились с нравами и обычаями Кандарты, я предлагаю вам на одну неделю стать смотрителями в укрепленном убежище для детей. Я уверен, что за это время вы составите себе представление о подстерегающих вас опасностях, а значит, повысятся ваши шансы на выживание. Знаете старую пословицу: «Сила вампира в том, что в него не верят»? Также и с Пожирательницей: чем больше людей сомневается в ее существовании, тем большую опасность она представляет.

Друзья не нашли, что возразить, и вскоре оказались у кубического строения, напоминающего огромный склеп.

– Должен вас предупредить, что там будет очень холодно, – сказал рыцарь.

– Почему? – удивилась Пэгги Сью.

– Как все зародыши, развивающиеся в яйце, Пожирательница любит тепло и не выносит холод. Поэтому мы придумали спрятать детей в огромный холодильник. Мы создали в этом убежище такую низкую температуру, что чудовище просто не отваживается сунуть туда свои щупальца. Должен заметить, выдумка очень удачная.

Решив не спорить с рыцарем, Пэгги молча разглядывала убежище. На кирпичных стенах конденсировалась влага.

– Холодильник, – прошептала она. – Холодильник высотой в десять этажей… ну и ну!

– Да. И до сих пор он себя оправдывал. Конечно, производить холод недешево, поэтому убежище платное. Здесь собрались дети аристократов и богатых купцов. Желаю вам приятно провести время.

Часовой приоткрыл дверь и выглянул в щелочку, из которой вырвался порыв ветра и больно хлестнул Пэгги по щекам.

– Входите скорее! – закричал часовой. – Не выпускайте холод! Дверь разрешается открывать только на пять секунд. Проходите. Куртки возьмете в гардеробе, – и он протолкнул всех в холл.

Пэгги протерла глаза. Пол был покрыт инеем, а с потолка свисали сосульки.

– Тут прямо как внутри айсберга! – ахнул Себастьян.

– Ну и холод! – проворчал пес. – Я уже все лапы отморозил. И предупреждаю сразу, работа ездовой собаки меня никогда не привлекала.

У самого входа стоял большой шкаф, наполовину засыпанный снегом. Пэгги Сью с трудом открыла примерзшие дверцы и оглядела потрепанные куртки, висевшие на вешалках. Наконец она выбрала себе более-менее подходящую по размеру.

Только она ее надела, как прямо ей в лицо полетел огромный снежок. Его бросил мальчик лет двенадцати, который внезапно появился из коридора.

– Вы новые смотрители? – закричал он. – Надеюсь, вы знаете много интересных игр, а то здесь можно умереть со скуки!

Мальчик был в красной шерстяной шапочке, натянутой до самых бровей. Он стоял и нехорошо ухмылялся, глядя на Пэгги Сью.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Эрик с Черных равнин у Прекрасного леса, – гордо ответил мальчик. – Я сын барона. Если ты меня накажешь, мой папа велит побить тебя палками. Вы, смотрители, всего лишь слуги! Так что не вздумайте устанавливать здесь свои правила. Я вас предупредил.

«Славный малыш», – подумала Пэгги, натянуто улыбаясь.

– Может быть, ты покажешь нам, что здесь где? – предложила она.

– Ну уж нет! – буркнул мальчик. – Мне лень. Сами осваивайтесь. А это что за дурацкий синий пес? Надо будет привязать ему к хвосту консервные банки – хоть какое-то развлечение!

– Только попробуй, – прорычал пес, – если тебе не жалко своих пальцев. Мои зубы достаточно крепки, и я с удовольствием откушу штуки три-четыре – попробую на вкус мясо маленького мерзавца!

Эрик быстро скатал еще один снежок, запустил им в пса – тот без труда увернулся – и убежал по коридору, громко вопя:

– Новые смотрители! Новые смотрители! Они полные кретины!

– Хорошенькое начало, – пробормотал Себастьян. – Чувствую, мне придется надавать подзатыльников этим наглецам!

– Да ладно тебе, – урезонила его Пэгги. – Посмотрим, что они нам скажут. Не забывайте, что мы должны узнать как можно больше об обычаях Кандарты.

Подниматься по обледеневшим ступенькам было трудно, приходилось цепляться за перила, чтобы не поскользнуться и не съехать на спине до самого низа.

На каждой лестничной площадке сгрудились ребятишки, сбежавшиеся поглазеть на новых смотрителей. Все они были в старых, потрепанных куртках. Кое-кто из детей вежливо поздоровался с Пэгги Сью и ее спутниками, но большинство только корчили им рожи.

– Где вы спите? – спросила Пэгги Сью.

– В иглу, – ответила маленькая девочка, которую звали Хлоя. – Прошлые смотрители построили нам в спальнях иглу, потому что просто так, на кроватях, спать было слишком холодно.

Заглянув в ближайшую спальню, Пэгги убедилась, что девочка не соврала: прямо в комнате был построен десяток иглу.