Присцилла Ширер - Принцы-воины [litres]

На пути ребят начали появляться крупные бугристые предметы. Они напоминали камни, но были не твердыми, а похожими на губку. Брианна ткнула в один из них носком ботинка, и предмет присосался к нему. Ахнув, девочка быстро отдернула ногу.

– Этот камень! – задохнулась она. – Он пытался меня схватить!

– Не приближайтесь к ним, идите своей дорогой, – сказал Ксавье.

Энты над их головами без устали наматывали круги под красно-фиолетовым небом.

Почва пошла под уклон, превратившись в узкий овраг. Но вместо воды в его глубине ребята увидели густую зеленую субстанцию, которая подрагивала, как желе. Они остановились, рассматривая ее. Эван нагнулся и потянул к субстанции палец, чтобы проверить, не желе ли это на самом деле.

– Не трогай! – резко одернул его Ксавье. – Перепрыгни через нее. Не прикасаясь.

Он знал, что в этом краю ничему нельзя доверять. Присев, мальчик оттолкнулся обеими ногами, и ботинки легко перенесли его через желейный поток, поставив в жидкую грязь на другой стороне.

– У меня аппетит разыгрывается, – пробубнил Эван и, когда остальные уставились на него, пожал плечами: – А что? Я люблю желе!

Они выбрались из оврага и снова остановились перед запутанной паутиной железных балок, преградившей путь. Казалось, сама земля здесь исчезала – ее заменили железные пересекающиеся перекладины, висящие в воздухе. Ксавье заколебался, а его нагрудник предупреждающе замигал.

– Что это? – спросил Леви.

Этого не знал никто. Их окружал замысловатый лабиринт из стальных рельсов, будто внутренности «американских горок» или недостроенного небоскреба. Тут и там просвечивали клочки грозового неба, и тут же была видна тень от большущего небобрюха, зависшего в вышине.

– Думаю, это может быть входом в крепость, – проговорил Ксавье и добавил почти беззвучно: – Крепость Хаоса.

Он посмотрел на диск на груди – тот светил ровно, показывая прямо вперед.

– Окей, мы идем внутрь.

– Внутрь? Туда? – дрожащим голосом переспросил Мануэль.

Ксавье кивнул:

– Идите за мной, след в след. Не отставайте.

Он осторожно выбирал дорогу по лабиринту балок, иногда останавливаясь, чтобы убедиться, что остальные идут за ним. Луч нагрудника часто и непредсказуемо менял направление. Иногда приходилось пройти по балке, балансируя, точно канатоходец; в другой раз требовалось перескочить с рельса на рельс, стараясь не смотреть в черную пропасть под ними. В какой-то момент Ксавье встал и поднял глаза – лабиринт перекладин становился выше, брусья удлинялись, искривлялись и закручивались один вокруг другого, вытягиваясь к набрякшему красному небу.

Вскоре паутина балок совсем закрыла свет. Ребят окутала темнота, дорогу приходилось искать лишь с помощью лучей от нагрудников. Все держались поближе друг к другу, продвигаясь медленно, как улитки, поскольку не знали, что окажется впереди.

– Я не в восторге от всего этого, – взволнованно пробормотала Брианна.

– Я тоже, – согласился Ксавье. – Но мы должны…

Не договорив, он замер: послышался новый звук – звук ритмично топающих шагов. Что-то двигалось прямо на них. Мальчик ждал, затаив дыхание, его сердце громко стучало в ушах.

Показалась тень, а за ней – большое неторопливое существо, сделанное целиком из металла, с красными светящимися дисками-глазами.

Поддельщик.

Он очень напоминал того, который недавно поймал Леви, только был крупнее – массивное тело было заключено в ржавые металлические пластины разных цветов, приклепанные друг к другу. Шлемоподобная голова в сравнении с туловищем казалась маленькой, но глаза светили, точно лазеры, прорезающие тьму.

Ксавье стоял совершенно неподвижно, надеясь, что остальные последуют его примеру. Взгляд поддельщика медленно скользил справа налево. Спустя леденящий кровь миг он снова пришел в движение: балки вокруг задрожали под медленными тяжелыми шагами. Ксавье подождал, пока поддельщик минует их и эхо его шагов затихнет. Мальчик медленно выпустил воздух из легких. Существо их не заметило.

И тут Мануэль чихнул.

Он держался изо всех сил, но просто не мог больше терпеть. Леви крутанулся на пятках и пронзил его яростным взглядом. Мануэль одними губами проговорил: «Простите».

Но было поздно. Поддельщик развернулся, и лазерные лучи его глаз высветили ребят.

– Бежим! – крикнул Ксавье.

Он ринулся вперед, ведя остальных сквозь невероятную мешанину балок, а громовые шаги поддельщика звучали все ближе. Ребята добежали до длинной металлической лестницы, которая спускалась во мрак.

– Сюда! – скомандовал Ксавье и бросился вниз, перескакивая через ступеньки и громко клацая ботинками по металлу.

Остальные спешили за ним, как могли. Мануэль споткнулся и едва не сбил Леви с ног.

– Прости! – опять шепнул он.

Леви восстановил равновесие – иногда занятия скейтбордингом очень выручают – и схватил Мануэля за шкирку, пока тот не провалился между ступенек.

Когда Ксавье добрался до самого низа, он увидел большую стальную дверь. Мальчик схватился за металлическую ручку и потянул. Дверь не шевельнулась. Заперто.

Тупик.

Нагрудники погасли.

Снова и снова Ксавье дергал дверную ручку, но дверь не поддавалась. Он развернулся лицом к остальным и прислонился к двери спиной:

– Здесь заперто.

– Ты точно шел туда, куда указывали доспехи? – спросил запыхавшийся Леви.

– Мне казалось, что да… Или нет?

Ксавье пытался сообразить. Они бежали слишком быстро, а доспехи множество раз указывали новое направление. Может, он где-то свернул не туда?

Времени гадать не было. Поддельщик добрался до ступеней и спускался – каждый его шаг отдавался грохотом, пробирающим до самых печенок.

– Рувах… – прошептала Брианна, взывая к помощи проводника.

Девочка придвинулась к Леви и вцепилась в его рукав. Остальные сгрудились, готовясь к худшему.

– Простите меня, – прошептал Мануэль. – Это все я виноват. Если бы я не чихнул…

– Тихо, – оборвал его Эван.

Поддельщик топал вниз, и взгляд его красных светящихся глаз был прикован к ребятам. Похоже, он не спешил, словно наслаждался их ужасом. Брианна слабо всхлипнула и отвернулась, чтобы не видеть его. Поддельщик приблизился и протянул к девочке металлическую руку. Его пальцы распрямились.

Ксавье знал, что одно лишь прикосновение поддельщика начнет превращать ее в металл. «Но, если он коснется меня, ей и остальным может хватить времени, чтобы убежать, – подумал мальчик. – Он же не может схватить всех одновременно».