без автора - Черепашки ниндзя и Космический Агрессор

– Демон! Демон! – прокатился по толпе шёпот. Пришелец приблизился к князю. Вырвал из рук Наринаго меч и с лёгкостью переломил о колено. У князя едва не помутился рассудок: вместо лица у гостя была металлическая маска, а с черепа свисали шипящие и извивающиеся змеи. На плече зеленовато светилось оружие, которое пришелец время от времени угрожающе поглаживал когтистой лапой.

Кто это был – люди не знали. Но чувствовали: на этот раз в город пришёл некто, перед кем все прежние страхи – детские.

К Наринаго первому вернулось самообладание, хотя руки мелко подрагивали:

– Кто ты? Зачем здесь?

Хищник, вполне удовлетворённый произведённым впечатлением, постепенно терял очертания, становился полупрозрачным. Хорошенько напугать – это первая часть спектакля. А настоящий торговец оружием всегда предпочтёт изворотливость и умение втереться в доверие.

– Эй, Уокер! – позвал прозрачный гость. – А ты говорил, что нас тут ждали!

Князь сумрачно проследил, как через ворота вползают повозки с оружием Уокера. В банде торговцев водились разные малосимпатичные личности. Но в этот раз компаньон Уокера переплюнул всех виденных ранее.

Князь приблизился к группе торговцев. Новый приятель Уокера теперь уже не казался кем-то сверхъестественным. Рост да безобразная маска на лице – ещё не причина подлаживаться к торгашу.

– С пополнением, Уокер! – усмехнулся Наринаго, сам дивясь недавнему страху.

Хищник приценился: в князе он учуял достойно го партнёра, но недалёкий Уокер был куда безопаснее и удобней.

– Эй, торговец! – позвал Наринаго Хищника. Твой хозяин проглотил язык?

Уокер схватился за оружие: почтения к князю Хищник торговцу не внушал. А Уокер знал себе цену. И сносить насмешливый тон не собирался. Но тотчас в Уокера вцепилось с десяток воинов.

– Оставьте! – приказал князь.

Но Уокер уже и сам съёжился под взглядом Хищника.

– Короче, – Хищник утробно урчал. – Тебе, князь, нужно наше оружие, мне – лишь небольшая услуга.

Князь тянул время. Подошёл к воротам замка. К стенам стягивались вооружённые конники и бесконечная вереница гружёных повозок. Похоже, сделки не избежать.

За двигающейся змеёй поднималась пыль.

– Но кто же заключает сделки ночью? – попытался князь отвертеться: уж больно неприятен был новый поставщик оружия.

Знал бы князь, как от него и прочих воротит Хищника! Хищника тошнило от этих лиц; узкоглазых и жёлтых. От их сального тряпья. Его просто передёргивало от отвращения.

«И среди этих уродов мне обитать!» – Хищник с тоской вспомнил залитые светом космопорты. Огни игротек. Вишенку в бокале с коктейлем. Оставалось надеяться, что кто-то когда-то перехватит импульс скипетра времени и вытащит Хищника из этой дыры.

Но не сидеть же сиднем, может, целые десятилетия.

– Вы просили об услуге? – предусмотрительно напомнил князь.

– Да, пустяк! – Хищник бережно развернул скипетр времени. – У вас есть зал всегалактических заседаний?

– Что? – не понял князь.

Хищник прикинул, что в этом веке вряд ли есть время для пустопорожней болтовни, и вопрос подкорректировал:

– Ну, место, которому все поклоняются и без спросу не суются? Есть?

– Ты хочешь осквернить храм? – взвыл Наринаго. – Нечестивец!

Двор замка наполнился воинами. Стражи нацелили в пришельца копья. Хищник с досадой крякнул. Начал наливаться зеленоватым свечением. По телу его скользнули цветные молнии. Стража присмирела. Даже Уокер и его люди попятились от нового господина.

– Ну, и тёмный народ! – Хищник для профилактики снял с плеча бластер и полоснул по каменной кладке стен. Гранит задымился, в нём появилась широкая оплавленная гладкая щель.

Наринаго затрещал костяшками пальцев: такой противник ему не по зубам. А князь на одном примере не учился.

– Что же ты хочешь сделать с храмом?

– О, да ничего! – успокоил Хищник. – Просто мне нужно поместить вот эту штуку под хороший присмотр, – поднял Хищник скипетр времени.

Князю железный светильник что-то напомнил. Ну, конечно, он, как две капли воды, походил на символ княжеской власти!

– И это всё, что ты просишь? – протянул князь руку к жезлу: подозрительно простенькое условие ставил торговец.

– Ну, ты же сам сказал: о делах – утром! – осклабился Хищник. – А это пойдёт в счёт платы!

Наринаго сделал знак. Тотчас четверо жрецов, припадая к земле, приблизились. Приняли скипетр, отбивая поклон.

– И смотрите за ним хорошенько! – пригрозил напоследок Хищник: в его неопределённом положении и бродячей жизни с шайкой Уокера держать скипетр при себе было опасно.

Жрецы, потея от ужаса, унесли светильник чудовища.

– В храме ваша вещь будет в полной безопасности! – уверил князь.

Краем глаза он видел, как Кин-Чин выскользнул следом за жрецами. Но не остановил. Лучше, если мальчик будет подальше от странного пришельца и Уокера. Князь мог позволить себе убить сына, но чужому он не позволит и косо взглянуть на наследника рода.

– Дети – такая морока! – Уокер тоже заметил манёвр принца. – Особенно в переходном возрасте!

Хищник оборвал:

– О детях – после! Сейчас нужен корм лошадям и ночлег нашим людям! У твоего замка, князь, неспокойно. Мы расположимся здесь! – обвёл Хищник лапой стены крепости.

Возразить князь не рискнул.

Кин-Чин кошкой пересёк залитую лунным светом лужайку перед храмом. Куполообразная махина, возвышавшаяся на холме, изнутри освещалась многочисленными факелами и светильниками. Огонь, питаемый воспламеняющимися порошками, разбрасывал через узорчатые стены рубиновые брызги.

Знал бы Хищник, как собираются охранять его скипетр!

В храме по обычаю могло находиться не более четырёх жрецов – согбенных летами старцев.

Вообще-то, лишь отчаяние или безумие могли принудить кого-либо сунуться в святилище: страх охранял храм лучше всяких запретов. Богов боялись куда больше, чем князя и воинов. Наринаго искренне полагал, что Сокровище Хищника – в самом безопасном месте. Но Кин-Чин давно махнул рукой на суеверия.

А знать, что за мерзость притащил пособник Уокера на этот раз, – прямая польза Мицу и товарищам-повстанцам.

Кин-Чин подбирался к храму: если врагу что-то дорого, верное дело – лишить его сокровища. А лапы пришельца прямо-таки тряслись над этой железкой.

Кин-Чин видел, как четверо жрецов храма спустились со священного холма. Четверо посланных князем поднялись на ступени, преклонив колени. Теперь у Кин-Чина было несколько минут ожидания. Жрецы вошли в храм, прежде очистившись молитвой. Вернулись без скипетра торговца. Кин-Чин знал: прежние хранители не посмеют войти в храм, не очистившись молитвой. Старцы забормотали. Но уж Кин-Чин точно молиться не собирался. Он, растолкав жрецов, влетел в храм. Заметался.