Йон Колфер - Парадокс времени

Элфи округлила глаза. - Нет. Только не сейчас...

Артемис невероятно самодовольно улыбнулся. - А сколько у тебя пенсия?

- Я не верю. Я отказываюсь верить. Это невозможно.

Еще один поворот диска, за которым последовал легкий скрип и приглушенные нецензурные выражения.

- Какой гортанный голос, - сказал Артемис. - Очень похоже на голос гнома.

- Это может быть Дворецки, - начала спорить Элфи, разозленная самодовольными высказываниями Артемиса.

- Ругаются на языке гномов. Вряд ли.

Металлический шум снаружи усилился.

Шшшник. Чанк. Клакак.

И крышка багажника качнулась вверх, открывая кусок звездного неба с мерцающим силуэтом смотровой вышки на его фоне. Грязная голова влезла в проем, и показались измазанные грязью неправильные черты лица. Такое лицо может любить только мать, и то если она близорука. Темные, близко посаженные глаза торчали из густой бороды, которая слегка подрагивала, как водоросль в течении. Зубы у него были большие и квадратные, казавшиеся еще более непривлекательными из-за большого насекомого, которое дергалось между двумя коренными зубами.

Это был, без сомения, Мульч Рытвинг. Гном зацепил языком несчастное насекомое, а затем деликатно его зажевал.

- Жужелица, - кайфуя от вкуса, сказал он. - Leistus montanus. Прекрасный букет! Твердая землистая оболочка, но когда она лопается во рту, на небе ощущается подлинный взрыв привкусов.

Он проглотил несчастное создание и, сложив неровные губы в трубочку, смачно отрыгнул.

- Никогда не отрыгивайте, когда вы в туннеле, - посоветовал он Артемису и Элфи, настолько естественно, как будто они сидели в кафе за круглым столиком. - Грязь идет вниз, а воздух - вверх. Нехорошая идея.

Элфи хорошо знала Мульча. Эта болтовня нужна была для того, чтобы отвлечь внимание, пока он тайком осматривался.

- А сейчас к делу, - в конце концов, сказал гном, выбрасывая мертвый волосок из бороды, которым он взламывал замок. - Сдается мне, у меня есть человечишка и эльф, запертые в машине. Поэтому я задаю себе вопрос - а нужно ли мне их выпускать?

- И что ты себе отвечаешь? - спросил Артемис, едва сдерживая нетерпение.

Черные глаза Мульча заискрились в лунном свете. - Так Вершок понимает гномий язык. Интересно. Тогда уясни, человек. Я вас выпущу, как только получу свои деньги.

- Ага, - подумала Элфи. Все дело в деньгах. Эти двое как-то заключили сделку.

Элфи слишком долго терпела эту тюрьму. - Мульч мне еще не друг, - подумала она, - поэтому нет необходимости быть вежливой.

Она подтянула колени к подбородку, упираясь обеими руками в пол для того, чтобы подпрыгнуть повыше. Мульч понял, что она собралась сделать. - Эй, эльф, нет...

Не успел он что-то предпринять, как крышка багажника ударила его по лицу. Гном упал обратно в ту же яму, из которой он недавно выбрался, оставляя за собой испорченный воздух и грязь.

Элфи вскарабкалась по Артемису на свежий воздух. Она с жадностью дышала, подняв свое лицо к небу.

- Извини, - сказала она между вдохами. - Там мало места. Я не люблю, когда мало места.

- Клаустрофобия? - спросил Артемис, вываливаясь из багажника.

Элфи кивнула.

- Была раньше. Я думала, что я ее преодолела. Но в последнее время...

В яме гнома появился какой-то шум. Ужасная брань и скрежет. Элфи сразу же пришла в себя, прыгнула в углубление и схватила Мульча до того, как он смог открыть челюсть и исчезнуть.

- Он может нам пригодиться, - промычала она, связывая протестующего гнома. - И он нас видел, это может нам повредить.

- Это незаконно, - заорал Мульч. - Вы из ЛеППРЕКОНа.

Он зацепил бородой парик Элфи и сорвал его. - Я тебя знаю. Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Одна из любимых подчиненных Джулиуса Крута.

Вдруг опущенные брови гнома взлетели в замешательстве.

- Но это невозможно.

До того, как Артемис смог посоветовать Элфи не спрашивать, она поспешила задать вопрос:

- Мульч, почему это невозможно?

Мульч не ответил, но его выдал виноватый взгляд, который он бросил через плечо на потертый рюкзак, висевший за его спиной. Элфи ловко повернула гнома и открыла главный отдел сумки.

- О, а у нас здесь сокровище, - сказала она, роясь в рюкзаке. - Медицинский комплект, паек, липучки. И, взгляни, старый Омнитул. - А потом она разобрала выгравированную лазером надпись на рукоятке. - Это мой старый Омнитул.

Несмотря на годы дружбы, Элфи со злостью набросилась на Мульча.

- Где ты его взял? - закричала она. - Как он у тебя оказался?

- Подарок, - запинаясь, предложил Мульч. - От моего... эээ...

Он покосился на надпись на основании. - От мамы. Она всегда называла меня Малой, из-за моего, эээ, колкого характера.

Артемис еще не видел Элфи настолько злой. - Говори, Рытвинг. Правду говори!

Мульч подумывал о драке. Это можно было заметить в том, как он скрючи пальцы и оскалил зубы, но все быстро прошло, и к нему вернулась его обычная пассивность.

- Я выкрал эту вещичку в Таре, - признался он. - Я вор, да? Но я скажу в свою защиту, что у меня было трудное детство, которое вылилось в низкую самооценку, которую я проектировал на других, и наказывал их, воруя их вещи. Поэтому, истинная правда в том, что я жертва. И... простите меня.

Обычная болтовня Мульча напомнила Элфи друга, которым он когда-нибудь станет и ее гнев испарился так же быстро, как и возник. Она провела пальцем по выгравированной лазером надписи.

- Мне подарила его моя мама, - тихо произнесла она. - Это был самый надежный Омнитул, который у меня когда-либо был. А однажды ночью в Гамбурге мой пленник заперся в машине. Я потянулась за оружием, а оно исчезло. Я потеряла своего первого пленника, и его поймал человек. Командиру Круту пришлось отправить для стирания памяти целый отряд техников. Это была катастрофа. И все это время это был ты.

Мульч был озадачен. - Все это время? Я вытащил его из личного ящичка в Таре час назад. Я видел тебя там. Что здесь вообще происходит... - Затем Мульч прищурился и хлопнул в волосатые ладоши.

- О боже, благослови мой откидной клапан. Вы путешественники во времени.

Элфи поняла, что сболтнула лишнее. - Это чушь.

А гном тем временем незаметно раскачивался. - Нет. Нет, так оно и есть. Вы говорите о будущем в прошедшем времени. Вы направили в прошлое послание, чтобы я пришел сюда и вытащил вас отсюда. Мульч с поддельным ужасом приложил руки к щекам. - То, что вытворяете вы, намного противозаконнее по сравнению со всем, что я когда-либо делал. Только представьте, какое я получу вознагражденье, если сдам вас Джулиусу Круту.

- Отправили послание в прошлое? - с издевкой произнесла Элфи. - Это абсурд, да, Артемис?

- Конечно, - подтвердил Артемис. - Но даже если кто-нибудь захотел оправить послание в прошлое из будущего, куда и в какое время они бы его отправили?