Эрин Хантер - Тёмная река

— Я? Да я ни разу не хныкал с тех пор, как вышел из детской!

Остролапка недобро прищурилась и медленно прошипела:

— Давай я сейчас как следует тебя укушу, и мы проверим, такой ли ты храбрец, каким хочешь казаться!

— Сначала поймай меня! — воскликнул Львинолап, со всех ног бросаясь прочь.

Остролапка кинулась в погоню.

— Стой! — возле кучи со свежей добычей Львинолап резко остановился и бросил Остролапке мышку. — На! Можешь кусать ее, сколько хочешь!

В ясном иссиня-черном небе плыла полная луна. Остров мрачно выступал из глади озера, вздымая к звездам черные ветви деревьев.

Львинолап с Остролапкой бежали по галечному берегу. Львинолап постоянно оборачивался и искал глазами Воробушка. Тот шел рядом с Листвичкой, сосредоточенно морща нос и принюхиваясь к незнакомым запахам. Львинолап видел, как Листвичка незаметно касается боком его бока, помогая ученику не споткнуться об острые камни и торчащие из земли корни.

Интересно, она уже рассказала Воробушку о перекинутом над водой дереве, по которому все перебираются на Остров? Это было довольно не просто, Львинолап в первый раз сам поскользнулся на мокром стволе и чуть не свалился в воду.

— Как я хочу увидеть Ивушку! — вывел его из задумчивости нетерпеливый возглас сестры.

— Ивушку? — рассеянно переспросил Львинолап. Ему не было никакого дела ни до Ивушки, ни до всех остальных оруженосцев, кроме… Хорошо бы встретить на Совете Вересколапку из племени Ветра! При мысли о маленькой кошечке с задумчивыми голубыми глазами Львинолап невольно зажмурился и сладко вздохнул.

— О чем это ты думаешь? — немедленно пихнула его в бок сестра. — И витаешь в облаках…

— Я… я думаю о Воробушке, — быстро нашелся Львинолап. — Как-то он сумеет перебраться по поваленному дереву?

— Тише ты, не дай Звездное племя, он услышит! — всполошилась Остролапка.

Львинолап вздрогнул от неожиданности, когда холодная вода зачавкала у него под лапами. Огнезвезд уже вывел их на болотистый берег на краю территории Речного племени. Песчаная Буря резво бежала следом за предводителем, Ежевика и Белка шли рядом с Милли и Крутобоком, а замыкали шествие тихо переговаривавшиеся между собой Березовик и Дым.

Орешинка внимательно слушала своего наставника, а Ягодка скакал из стороны в сторону, тщательно обнюхивая каждый куст, словно надеясь обнаружить под ним дичь.

— Это территория Речного племени, — сердито напомнила ему Остролапка.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Ягодка. — Но поглядеть-то можно?

— Можно. Но только поглядеть!

Крутобок, уже давно прислушивающийся к их разговору, громко крикнул:

— Огнезвезд! Сдается мне, Остролапка собирается занять твое место!

— Пусть собирается! — весело отозвался Огнезвезд. — Пока она не подросла, мне не о чем беспокоиться!

— Хватит насмехаться! — обиделась Остролапка. — Я просто ему напомнила!

Огнезвезд остановился у спутанных корней поваленного дерева, служившего мостом между берегом и островом. От коры тянуло свежим запахом племени Ветра и племени Теней. Значит, соседи уже прибыли.

Львинолап насторожил уши. Со стороны острова доносилось еле слышное мяуканье. Песчаная Буря легко взлетела на ствол и, обежав выступающие ветки и выступы коры, ловко перебралась на противоположный берег. Ее соплеменники, один за другим, потянулись следом. Вот на ствол вскарабкалась Орешинка, за ней прыгнула Остролапка, затем настала очередь Львинолапа.

— Ты идешь, Львинолап? — нетерпеливо окликнула брата Остролапка.

— Иду, — сердито прошипел он.

— Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, — раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.

— И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, — попытался оправдаться Львинолап. — Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.

Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и потрогал их лапой.

— Сюда, — сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. — Тут не очень высоко.

Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору дерева когтями передних, очутился рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.

У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек крепче впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.

Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, приготовившись подхватить его в случае опасности, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на другом краю дерева.

— Сюда, Воробушек! — крикнула ему со стороны Острова Остролапка. — Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.

Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.

Львинолап с облегчением перевел дух.

— Скорее, Львинолап!

Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.

— Иди быстрее! — прошипел Ягодка.

Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.

— Не надо так спешить, — послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:

— Отвяжись, слышал? Ты…

Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.

Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.

— Тихо! — сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. — Кажется, я велел не торопиться!

Львинолап испуганно моргнул.

«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»

Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.

— Все в порядке? — спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.

Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.

Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения — так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.