Эрин Хантер - Отверженные

Коготь довел котов до конца насыпи. Оттуда начинался пологий спуск, но такой узкий, что идти по нему можно было только след в след.

Остролапка терпеливо ждала своей очереди, когда вдруг услышала над головой хлопанье огромных крыльев. Черная тень накрыла ее. С испуганным воплем кошка распласталась на камне, успев заметить, как мать подскочила к Воробушку и накрыла его своим телом.

Не смея поднять голову, Остролапка испуганно смотрела на гигантскую коричневую птицу, которая сделала круг над гребнем горы и камнем ринулась вниз, грозно нацелив свои страшные изогнутые когти на трупик мыши, валявшейся в нескольких кошачьих хвостах от того места, где затаились путешественники. У Остролапки заурчало в животе. Вообще-то коты-воители не едят падаль, но сейчас она была так голодна, что не стала бы брезговать.

Но дальше произошло самое удивительное. Как только когти птицы сомкнулись над мышью, из-за камней выскочили четверо незнакомцев. Остролапка изумленно открыла пасть и вытаращила глаза, когда те бесстрашно бросились на орла. Огромная птица хрипло закричала и забила крыльями по камням, пытаясь взлететь. Ей даже удалось немного приподняться над землей, но коты повисли на ней и не дали этого сделать. Птица рухнула на камни и бешено забила крыльями. Вскоре все было кончено. Один из котов прыгнул ей на шею и сомкнул челюсти. Страшная дрожь сотрясла огромное туловище, и птица застыла, превратившись в неподвижную груду перьев.

— Славная охота! — громко произнес Коготь.

Четверо котов замерли, испуганно оглядываясь по сторонам. Наконец, один из них изумленно воскликнул:

— Коготь!

Ураган вышел вперед и встал рядом с Остролапкой.

— Ну вот и пришли. Добро пожаловать в Клан Падающей Воды, — сказал он.

Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.

Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.

— Я рад снова видеть тебя, — приветливо проурчал он. — И тебя, Ночь, — добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.

— Спасибо, Серый, — ответил Коготь.

Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.

Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.

— Ураган! — ахнул он, широко распахнув глаза. — Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же… вы же мертвые.

Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?

Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.

— Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.

Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:

«Значит, вы живы?»

«Где же вы были?»

«Зачем вы вернулись?»

— Нас позвали Коготь и Ночь, — ответила Речушка. — Они сказали, что вам требуется наша помощь.

Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.

Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:

— Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?

— Ты угадал, — кивнул Ежевика. — Я тебя тоже помню. Тебя зовут… Серый Туман Перед Рассветом, правильно?

— Правильно! — воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. — А ты… вы нашли себе новый дом или еще ищете?

— Нашли, — успокоил его Ежевика. — Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.

— Зачем же вы опять пришли в наши горы? — непонимающе поинтересовался Серый. — И почему вместе с нашими котами?

— Мы пришли, чтобы… — начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.

— Они просто шли по своим делам, — ответила она.

Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:

— Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.

«Глупости! — мрачно подумал Львинолап. — Ясно же, что им нужна наша помощь».

Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.

— Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, — взмахнул хвостом Коготь.

Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.

Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.

— Смотрите, смотрите! Какая красота!

Львинолап в два прыжка оказался рядом с сестрой. Прямо под его лапами земля круто обрывалась в узкую долину, на дне которой пенился бурный ручей. Уши закладывало от грохота падающей воды, и, повертев головой, Львинолап увидел еще один ручей, который падал вниз, перекатываясь через гладкую скалу.

— Это и есть водопад, — сказала подошедшая сзади Белка. — Мы почти пришли.

Коготь первым начал спуск. Узкая каменистая тропинка, не шире стебля ежевики, вилась вдоль края бурлящей воды.

— Осторожнее, не поскользнитесь, — крикнул он, поворачиваясь к остальным.

В полном молчании коты выстроились друг за другом и медленно побрели вдоль ручья. На этот раз даже Ветерок не стал спорить с горными котами и послушно следовал их указаниям.

Спустившись на дно долины, Львинолап замер, растерянно глядя на бурлящую перед ним воду. То, что сверху представлялось широким ручьем, вблизи оказалось целым озером кипящей воды. Водная пыль дрожащим облаком висела над ним, камни вокруг были влажными и скользкими.

— Как же Воробушек сможет тут пройти? — пробормотал Львинолап, оборачиваясь к сестре.

— Никак! — в страхе ответила она.