Эрин Хантер - Отверженные

Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.

— Коты клана Падающей Воды! — начал Камнесказ. — Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.

Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.

— Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! — первой подала голос изможденная белая кошка.

— Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, — склонил голову Камнесказ.

— Но зачем тогда мы затеяли это? — спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. — Значит, все было напрасно?

— Нет, — поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.

Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.

— Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.

— О каком договоре ты говоришь? — горько усмехнулся Камнесказ. — Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!

— Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! — растерянно пробормотала Остролапка. — Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.

Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.

— Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?

Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?

— Не знаю, — вздохнула Остролапка. — Но попробовать все равно стоит.

В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.

— Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… — он замолчал и низко опустил голову.

Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:

— Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.

Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.

На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.

Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:

— Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.

На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.

— Ага, вот и запах, — воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. — Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.

— Они пошли туда, — сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. — Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.

— Попробуем, — согласился Ежевика и первым бросился вперед.

Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.

— Мышиный помет! — выругалась Рыжинка. — Неужели потеряли?

Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно — вокруг не было никаких следов чужаков.

— Эй, сюда! — раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. — Кажется, они пошли вон туда!

Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.

— Ты умница! — проурчал он, касаясь носом уха дочери. — Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.

Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны. Львинолап молча шел за ней следом, надеясь, что острый нюх не подвел сестру. Сам он давно уже не чувствовал никаких следов.

И вдруг у подножия склона в ноздри ему ударил свежий запах множества котов!

Шерсть у Львинолапа воинственно распушилась, он инстинктивно выпустил когти. Кажется, они все-таки отыскали лагерь чужаков!

Дальше след вел через пересохший ручей и скрывался в узкой расщелине между двумя скалами, стоявшими так близко друг к другу, что они почти соприкасались вершинами. Проход вел в темноту, откуда сильно пахло чужаками.

— Похоже, они там, — тихо сказал Ежевика.

— Полезем внутрь? — спросил Кремень.

— Нет. Мы не знаем, сколько их. Кроме того, они имеют полное право напасть на непрошенных гостей. Лучше подождем.

Коты расселись перед расщелиной полукругом и приготовились ждать. Все сидели спокойно, и только Грач нервно поводил ушами и постоянно оглядывался, будто в любой миг ожидал нападения.

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре из расщелины показалась кошачья голова, и Львинолап узнал молодую пеструю кошку, с которой ему пришлось драться в прошлый раз.

Увидев незнакомых котов, кошка вытаращила глаза и мгновенно скрылась в темноте.

— Сейчас выйдут, — заметил Ежевика.

Снова потянулось мучительное ожидание. Затем в расщелине мелькнула чья-то светлая шерсть, и оттуда вышел Полосач, серебристый кот, которого они первым повстречали в горах. Следом за ним на открытое пространство высыпала целая куча котов. Львинолап узнал Флору, Вспышку и бурую кошку с белой грудкой. Черный кот, который встретился им возле ручья, тоже был здесь.

Все чужаки выглядели отощавшими и изможденными, многие из них хромали, и Львинолап впервые подумал о том, что жизнь в горах была для них вовсе не так легка, как ему казалось.

— Чего вам надо? — резко спросил Полосач.

Ежевика повернулся к Кремню и повел ушами, призывая его ответить.