Эрин Хантер - Закат

— Это сделал ты, — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.

— Правильно, — насмешливо прищурился Коршун. — Я сделал это для тебя.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь — и не одну.

— Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! — насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. — Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.

Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»

Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.

— Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!

— На редкость крепкие и здоровые малыши, — сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. — Ты можешь гордиться ими.

Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.

— Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. — Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. — А уж с этой малявкой просто сладу нет!

Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.

— Ты должна больше отдыхать, — строго сказала она подруге. — Лежи и набирайся сил. Четверо котят, это огромная ответственность!

— Я знаю, — счастливо улыбнулась Медуница. — Бурый мне во всем помогает, так что не беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.

Листвичка зажмурилась, пытаясь вспомнить сумасшедшее чувство, заставившее ее сбежать из Грозового племени и искать счастья в чужой земле. Былая любовь уже успела превратиться в тень, живущую в самой глубине ее души. Но теперь она вдруг снова ожила, и Листвичка беспомощно застонала, пытаясь справиться с собой. Но вдруг ее охватило темное предчувствие, чувство тоски и вины быстро переросло в страх. Дикий рев заглушил писк Медуницыных котят, запах крови поглотил их сладкий молочный аромат, а потом алый поток заплескался перед закрытыми глазами Листвички.

«Барсуки! Великое Звездное племя, спаси нас!»

Не помня себя, Листвичка выскочила из детской, не обращая внимания на всполошенные крики Медуницы. Но на поляне все было спокойно. Большая часть Грозовых котов разошлась — кто на охоту, кто проверять границы. Яркое солнце сияло на голубом безоблачном небе.

Но Листвичка знала, что произошло нечто ужасное. Пусть не здесь, пусть где-то далеко, в лесу… Она взволнованно забегала по поляне, и сидящие возле кучи со свежей добычей Белохвост с Яроликой удивленно подняли головы от еды. Обезумев от страха, Листвичка кинулась к выходу и столкнулась с Белкой.

— Привет! — весело крикнула сестра. — Что у тебя стряслось?

— Пока не знаю, но что-то ужасное, — пробормотала Листвичка. — Барсуки… или Двуногие… Я не знаю! Ты что-нибудь видела?

— Нет, — удивленно ответила Белка, пытаясь погладить ее. — Все хорошо, успокойся. Я просто искала Ежевику. Этот несносный полосатый клубок сбежал в лес без меня, представляешь? Я хотела найти его по запаху, но сбилась с пути.

— Ах, Белка, неужели ты ничего не понимаешь? Все плохо, случилась беда! — Жуткое предчувствие ледяным ознобом сотрясало тело Листвички. — Грозовое племя в страшной опасности. Ты пойдешь со мной?

— Конечно, только скажи — куда?

— Откуда я знаю? — едва не разрыдалась Листвичка. — Великое Звездное племя, укажи нам путь!

Не успела она договорить, как трава бешено заколыхалась, и на поляну выскочил Уголек. Шерсть его стояла дыбом, голубые глаза потемнели от страха.

— Листвичка! — задыхаясь, прокричал он. — Беда! Огнезвезд… он попался в лисий капкан!

— Где? Почему ты его не вытащил? — заорала Белка, в ярости сверкая глазами.

— Да потому что он… Там Ежевика, — выпалил Уголек. — И Коршун с ним! Речной кот на нашей территории! Я не мог в одиночку справиться с обоими и побежал за подмогой. — Он махнул хвостом в сторону озера: — Бегите туда! Скорее! Как бы не было поздно!

Ежевика смотрел на задыхающегося предводителя. Он просто не мог пошевелиться. Все, что ему нужно — это затянуть петлю вокруг шеи Огнезвезда, и тот потеряет все шесть своих жизней, одну за другой. Он поймал взгляд предводителя. В зеленых глазах Огнезвезда не было мольбы, там горел лишь гордый, твердый вопрос: «Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать».

Ежевика знал, что Огнезвезд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвезду не пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный предводитель Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в их родной лес.

Теперь Звездоцап нанес ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит ему на ухо: «Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!»

Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырех Деревьев, и кровь, льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял свои девять жизней, а Бич с холодным любопытством наблюдал за его агонией. Неужели Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище?

— Шесть жизней… — прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти предводителя Грозового племени.

— Правильно, братец, — зашипел Коршун. — Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд.

Месть? Ежевика оторвал глаза от Грозового предводителя и посмотрел на своего брата. При чем тут месть? Разве Огнезвезд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привел его к страшной смерти на траве Священной поляны.

«Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, — подумал про себя Ежевика. — Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все, чем жил с самого рождения.