Эрин Хантер - Полночь

Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Листвичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?

Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бледнеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвичка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерсть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей удастся предупредить сестру, та успеет замести следы?

Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остальные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, пролившуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду лапками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.

Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то возню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или это Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?

Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая рыжая ученица из Грозового племени.

Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки, чтобы стряхнуть воду.

— Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? — поздоровался Горелый, поворачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, если бы не укрылся в дупле какого-то дерева. — Ничего, лес давно уже стосковался по хорошему дождю.

Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтобы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал восторженный визг.

— Привет, Горелый!

Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.

Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.

— Новый кот, — пропищал он. — Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.

— Это Горелый, Остролисточка, — пояснил Копуша. — Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!

Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.

— Так оно и есть, — торжественно подтвердила Белолапка. — Каждый день ест, прямо с утра.

— Я тоже туда хочу! — запищал маленький серый котенок. — Можно мне? Прямо сейчас?

— Когда подрастешь, Березовик, — пообещала Тростинка, подходя к детям. — Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!

Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.

— Прекратите, малыши, — заворчал он. — Это вам не мышка, это хвост!

— Прости меня, Горелый, — извинилась Тростинка. — Они еще не умеют как следует себя вести.

— Пустяки, — отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. — Котята есть котята.

— И эти котята уже слишком долго гуляют, — Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. — Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.

Котята пропищали «до свидания» и ушли.

— Чем мы можем тебе помочь, Горелый? — вежливо спросил Копуша. — Хочешь перекусить?

— Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, — ответил черный кот. — Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?

— Думаю, он у себя в палатке, — кивнул Копуша. — Проводить тебя?

— Нет, лучше я! — крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. — Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? — спросила она, указывая ушками в сторону палатки.

Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.

В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.

— Это твоя сестра? — спросил Горелый. — Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?

Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.

— Неплохо, а? — крикнула она, кивая на свою добычу. — Это вам с Пепелицей.

— Где ты была! — прошипела Листвичка. — Я чуть с ума не сошла от тревоги.

— Ты что? — обиженно переспросила Белочка. — Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!

И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет — впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.

Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.

— Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! — с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.

— Неплохо, — признала Листвичка. — Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, — едко добавила она.

Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.