Эрин Хантер - Полночь

— Прочь, лисья какашка! — закричала Белочка на наступающих котов.

Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.

— Белочка! — зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. — О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!

Белочка без тени раскаяния дернула плечом.

— А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, — фыркнула она. — А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.

— Не ругай ее, Ежевика, — янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. — Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.

Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.

— Я не сказал, что она не храбрая, — горячо возразил Ежевика. — Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.

— Ладно, все ведь обошлось, — бросила Рыжинка. — Пошли что ли?

Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.

— Здесь можно и заночевать, — предложил Ежевика. — И укрыться есть где, и добыча попадается.

— Слишком близко к гнездам Двуногих, — возразил Ураган. — Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?

Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.

— Совсем неплохо, — буркнул Ураган. — Можно остановиться.

— Давайте остановимся, пожалуйста! — подхватила Ласточка. — Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!

— А я считаю, что нужно пройти еще дальше — тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. — Тут даже дичью не пахнет.

— Мы сегодня очень долго были в пути, — осторожно высказался Ежевика. — Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.

Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.

— Вот это место! — завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. — Там за стеной лужа, и воды полно.

— Вода? Ну-ка, ну-ка, — воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. — У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!

Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.

— Что за глупые шутки? — рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.

— Шутка? О чем это ты?

— Вода жутко воняет! — процедила Рыжинка. — А на вкус соленая и мерзкая.

— Врешь! — возмутилась Белочка. — Я долго пила, и вода была свежая.

Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.

— Постой-ка, — велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. — Нет, отличная вода!

— А почему тогда у меня полон рот соли? — крикнула Рыжинка.

Дрожь пробежала по спине Ежевики.

— А что если… — начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. — А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!

Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.

— Если это так, — первой нарушила молчание Рыжинка, — значит, Звездное племя все время пребывает с нами, — она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.

Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!

— Тогда все хорошо, — прошептал он.

— Но почему тогда мы все не получили этого знака? — взвился Грачик. — Почему только вы двое?

— Наверное, позже и мы с тобой получим, — примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.

— Наверное! — Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.

Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.

Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, — сонно подумал Ежевика.

«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».

Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.

Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.

Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.

— Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!

Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.

Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!